Un directorio raíz es el directorio superior en los sistemas de archivos informáticos. A veces se lo denomina directorio principal o directorio de inicio. Puede contener muchos otros directorios o subdirectorios.
El término «directorio de inicio» no es una referencia completamente precisa al directorio raíz cuando se habla de sistemas de archivos informáticos Unix o similares a Unix, como las numerosas distribuciones o variantes del sistema operativo Linux. Hay algunas distribuciones de Linux que fueron desarrolladas para ser utilizadas principalmente por un solo usuario que trabaja como usuario root o maestro en todo momento. Puppy Linux es un ejemplo de tal sistema. Sin embargo, la mayoría de las distribuciones se desarrollaron para un entorno de producción de múltiples usuarios, cada uno con su propio directorio de inicio. Los directorios de inicio individuales no son directorios raíz en el mismo sentido que el directorio superior en los sistemas jerárquicos de archivos informáticos.
El directorio raíz del sistema operativo Microsoft (MS) Windows® difiere del de una distribución de Linux. A cada partición se le asigna una letra del alfabeto en MS Windows. Por ejemplo, el disco local donde está instalado el sistema operativo se designará como C: que se denomina directorio raíz para esa partición específica. Las unidades ópticas como las unidades de disco compacto (CD) y las unidades de disco versátil digital (DVD) generalmente se designan como D: o E :. Estos son los directorios raíz de esas unidades específicas. Cada uno es un directorio principal que puede contener cualquier número de subdirectorios, por lo que se puede decir que hay más de un directorio raíz en Windows.
Los sistemas operativos Unix y basados en Unix, como las diversas distribuciones de Linux, emplean un sistema de archivos jerárquico en el que el directorio superior se designa mediante una simple barra invertida; es el único directorio superior verdadero. Todos los archivos y subdirectorios son relativos al directorio raíz, independientemente del sistema operativo que se utilice. A veces, los términos «directorio de trabajo», «relativo» y «ruta absoluta» se utilizan al especificar la ubicación exacta de un archivo en particular. La ruta relativa de un archivo es en realidad relativa a otra ubicación; por ejemplo, un archivo en un subdirectorio es relativo al directorio padre en el que se encuentra ese subdirectorio. Cuando se apunta a archivos en un subdirectorio, generalmente es suficiente indicar la ruta relativa, no la absoluta.
Hay ocasiones en las que es necesario indicar la ruta absoluta de un archivo, lo que requiere saber cuál es el directorio raíz. El directorio de trabajo es un término que se emplea a menudo para indicar el directorio o la ubicación exacta en la que trabaja un usuario. Se puede pensar en los directorios como carpetas electrónicas de manila en las que se guardan varios archivos, pero a diferencia de las carpetas físicas de manila en las que rara vez se colocan otras carpetas, un directorio raíz electrónico puede contener varias carpetas conocidas como subdirectorios.