Gymnocalycium es el género formado por 70 pequeñas especies de cactus globulares sudamericanos conocidas por sus flores. Comúnmente llamado cactus de la barbilla, el género Gymnocalycium fue nombrado por primera vez en 1845. Sus especies se encuentran silvestres en los pastizales de Argentina, Uruguay, Paraguay, Bolivia y Brasil. El tamaño de estos cactus es de aproximadamente 1.5 a 7 pulgadas (5 a 17.5 cm) de altura, y el diámetro de las especies más grandes alcanza las 12 pulgadas (30 cm).
Los colores pueden variar ampliamente, desde verdes claros hasta casi grises, en el gymnocalycium, y sus texturas pueden ser brillantes o mate. Algunas de las especies crecen planas al suelo y otras producen pequeños brotes o «cachorros» de la planta principal. La mayoría de las especies tienen tallos cilíndricos. Las costillas de los cactus crean la apariencia de barbillas, lo que le da a la planta su apodo.
Las especies de Gymnocalcyium son conocidas por sus flores blancas, crema, rosadas y amarillas. Las flores varían en tamaño de 1 a 1.5 pulgadas (2.5 a 3.8 cm). Las flores no tienen espinas ni cerdas pero son lisas. Las especies del género Gymnocalycium florecen fácilmente, pero las plantas deben recibir al menos medio día de luz brillante para florecer.
Popular para el cultivo, las plantas de la especie Gymnocalycium se encuentran entre las plantas de interior más populares y, a menudo, forman parte de las exhibiciones de jardines de rocas. Las especies de Gymnocalycium a menudo se pueden encontrar en los grandes almacenes por un precio muy bajo. Con frecuencia se venden como artículos novedosos.
Entre las especies cultivadas más populares se encuentra el Gymnocalycium mihanovichii, un mutante a menudo llamado cactus lunar. Esta especie carece de clorofila y está coloreada en rojos, naranjas y amarillos brillantes. Carece de clorofila, por lo que no puede completar la fotosíntesis. Morirá como plántula a menos que se injerte en otro cactus que tenga clorofila y sea capaz de realizar la fotosíntesis. La pantalla suele ser un cactus verde de crecimiento vertical en la parte inferior con un cactus redondo de color rojo o amarillo brillante en la parte superior.
En los meses de invierno, las plantas de gymnocalycium deben mantenerse en un área cálida y soleada en el interior, pero no a la luz solar directa. En el verano, los cactus gymnocalycium crecen mejor cuando se mantienen en un lugar protegido al aire libre, pero donde pueden recibir mucha luz solar. En climas cálidos, necesitan agua cada pocos días, pero solo deben regarse lo suficiente para evitar que la tierra se seque durante el invierno.
Estas plantas se propagan por semilla, corte de tallo o compensación. Los cactus son susceptibles a las cochinillas y los ácaros rojos, y la mosca sciara a veces ataca a las plántulas. Si se riegan en exceso, estos cactus son propensos a sufrir trastornos fúngicos.