Helitack se refiere a cualquier técnica de extinción de incendios que incorpore el uso de helicópteros. El término es una combinación de helicóptero y ataque, y se publicó por primera vez en 1956 en un artículo de noticias del Times de Los Ángeles (LA). El estado de California fue el primero en usar helicópteros para combatir incendios forestales, con operaciones que se remontan a 1947. Hoy en día, los recursos de helitack pueden usarse para entregar tripulaciones, suministros o agua directamente a la fuente del incendio. Si bien se utilizan en gran medida para combatir incendios forestales, también se pueden utilizar para otros tipos de operaciones de rescate en caso de incendio.
En áreas donde un incendio puede ser difícil de alcanzar por tierra, las unidades de helicópteros ayudan a llevar los equipos de extinción de incendios a la escena. Si el helicóptero puede encontrar un lugar seguro para aterrizar, las tripulaciones pueden desmontar del suelo. De lo contrario, pueden verse obligados a hacer rappel desde el helicóptero hasta el suelo. Las unidades de Helitack también llevan suministros y equipo a estas cuadrillas y ayudan a recoger a los bomberos heridos y transportarlos a un centro de atención adecuado.
Las tripulaciones de Helitack también pueden proporcionar un alto nivel de apoyo desde el aire. Algunas unidades más grandes pueden equiparse con cubos y tanques para arrojar agua al fuego. Otros toman imágenes del incendio para que los bomberos puedan planificar el mejor curso de ataque. Estos equipos también pueden trazar un mapa de áreas remotas para detectar un posible peligro de incendio antes de que se convierta en una emergencia.
Una de las principales ventajas de los recursos de helicópteros es que permiten a las tripulaciones llegar a los incendios en áreas remotas o inaccesibles. Es posible que las carreteras no estén ubicadas cerca del fuego o que las cuadrillas tarden demasiado en llegar al fuego desde el suelo. Al combatir el fuego desde el aire, las unidades de helicópteros permiten a las tripulaciones minimizar el daño y evitar que el fuego se extienda a un área más grande. Esto ayuda a minimizar la posibilidad de una destrucción generalizada y también evita que los incendios crezcan fuera de control o amenacen las áreas urbanas.
Las personas que deseen unirse a un equipo de helitack deben someterse a una formación rigurosa. Incluso con una amplia formación, este trabajo es difícil y peligroso debido a la naturaleza impredecible de los incendios forestales. Las tripulaciones deben volar cerca del suelo en terrenos accidentados, con árboles y montañas que a menudo se interponen en el camino de despegues o aterrizajes seguros. Las condiciones cambiantes del viento también pueden hacer que el humo o las llamas realicen cambios de dirección inesperados, lo que amenaza tanto a los que están en el aire como en el suelo.