Una polea simple es una de las seis máquinas simples que se utilizan por sí mismas o como componentes en máquinas más complejas. A diferencia de las poleas complejas, las poleas simples usan solo una cuerda, cadena o correa para disminuir la cantidad de trabajo necesario para levantar o mover un objeto, independientemente de la cantidad de poleas que se usen juntas. Estas máquinas son extremadamente útiles para levantar o mover objetos pesados. La polea simple fue inventada por Arquímedes en el siglo III antes de la Era Común (BCE) y se ha adaptado a muchos usos diferentes, aunque su diseño ha cambiado muy poco en los últimos milenios.
Una cuerda, una rueda y un eje son los componentes de una polea simple. La rueda está unida al eje, que es el centro de la máquina y que permite que la rueda gire libremente. Luego, la cuerda se pasa alrededor del exterior de la rueda de modo que toque aproximadamente el 50% de la circunferencia de la rueda. La mayoría de las poleas tienen un borde con un labio o una carcasa exterior para evitar que la cuerda se resbale.
Un extremo de la cuerda está sujeto a un objeto que necesita ser levantado y el otro extremo a una persona, animal u otra máquina que aplicará fuerza al objeto tirando de la cuerda hacia abajo. Todas las poleas de un sistema se colocan sobre el objeto que se va a levantar, con la polea más baja directamente encima del objeto y la polea más alta a la altura máxima a la que se puede levantar el objeto. Con suficientes poleas y una cuerda lo suficientemente larga, los objetos extremadamente pesados se pueden levantar con facilidad.
En un sistema de polea simple, una polea puede usarse sola o muchas de ellas pueden usarse juntas. Si hay varias poleas en un sistema, están espaciadas verticalmente distantes entre sí, y la cuerda se corre alternativamente desde una polea más alta a una más baja. Una sola polea simple disminuye la cantidad de trabajo necesario para mover un objeto al permitir que una persona aplique fuerza en un movimiento hacia abajo mientras levanta un objeto hacia arriba. Esta acción anula la fuerza de gravedad que actúa sobre el objeto, lo que facilita su elevación. El uso de más de una polea reduce la cantidad de fuerza necesaria para levantar un objeto a la mitad cada vez que se agrega una polea, aunque también se requiere el doble de cuerda.