Los sensores de flujo de gas, a menudo también denominados medidores de flujo másico, funcionan calculando los volúmenes de gas en movimiento en una tubería o espacio confinado mientras tienen en cuenta las variables de temperatura y presión. Se emplean varios métodos para que los sensores de flujo de gas produzcan lecturas precisas. Estos incluyen la medición usando ondas sonoras emitidas y recolectadas por transductores ultrasónicos y medidores de flujo de gas que miden la masa total real que pasa por cierto punto.
Los medidores de flujo vienen en una variedad de diseños y capacidades de medición. El medidor de flujo Coriolis emplea el efecto Coriolis con cuerpos en movimiento midiendo la masa del fluido en función de las vibraciones que causa en los tubos a su paso, mediante el análisis de los patrones de onda que producen las vibraciones. Al igual que la medición de flujo ultrasónico, los medidores de flujo Doppler también analizan ondas sonoras basadas en el efecto Doppler para calcular la masa a través de cambios en la frecuencia y amplitud de las ondas sonoras a medida que la masa fluye hacia y desde los sensores de flujo de gas Doppler. Los medidores de flujo variable también se emplean a menudo como sensores de flujo de gas, lo que requiere un dispositivo de flotación simple en el tubo que se mueve por la fuerza del volumen de gas a medida que pasa.
Los sensores de flujo de líquido, por el contrario, generalmente pueden tener un diseño más simple, ya que el flujo de líquido se ve afectado más gradualmente que el de gas por las fluctuaciones de temperatura y presión. Dado que los sensores de flujo de gas se construyen principalmente para medir el volumen y no la calidad térmica de un gas, como en el gas natural que se usa para calentar hogares y cocinar, los cálculos basados en el valor económico real del gas también deben variar debido a su composición. Los elementos contenidos en un volumen de gas pueden variar significativamente incluso si el volumen en sí no cambia. Los proveedores de servicios públicos, por lo tanto, incorporan controles de presión en el flujo de gas y realizan regularmente un análisis de espectro de cromatógrafo de gases para determinar la composición química real del flujo de gas.
Además de los sensores de flujo de gas que miden ondas sonoras, otros dispositivos utilizan diafragmas en la tubería que responden a la presión y producen pulsos que se alimentan a una computadora de flujo para los cálculos de volumen. Los sensores de flujo de gas de turbina y giratorios utilizan el movimiento mecánico del impulsor giratorio y las palas de la turbina para determinar el flujo volumétrico. Los sensores de flujo de gas del medidor de orificio utilizan una región más estrecha de la tubería para crear un diferencial de presión, que se compara con la presión en el diámetro estándar de la tubería. Si bien los sensores de flujo de gas de orificio se consideran menos precisos que otros sensores, se utilizan ampliamente en la industria ya que no tienen partes móviles que puedan fallar.