La Ley HITECH, abreviatura de Tecnología de la información sanitaria para la salud económica y clínica, fue promulgada por el Congreso de los EE. UU. En 2009 como parte de la Ley de inversión y recuperación estadounidense más amplia. Proporcionó fondos y una política actualizada para alentar a las prácticas médicas a adoptar mejor y hacer un uso significativo de los registros médicos electrónicos (EHR) para el año 2019. La Ley HITECH también actúa como un anexo a la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA) aprobada en 1996, otorgando al Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. (HHS) una jurisdicción más amplia para sancionar las prácticas médicas por no manejar de manera segura la información de salud personal (PHI).
A través de la Ley HITECH, el gobierno ofreció incentivos para que las prácticas médicas conviertan más de sus registros en sistemas EHR. En total, la ley costó aproximadamente $ 19 mil millones de dólares estadounidenses (USD), de los cuales $ 17 mil millones se separaron como incentivo para las prácticas para hacer un «uso significativo» de los sistemas de HCE certificados. Los programas de incentivos debían durar de 2011 a 2015.
A partir de 2011, las prácticas médicas que cumplieran con ciertos criterios de EHR podrían calificar para hasta $ 107,750 USD durante un período de cinco años; esta cantidad representó $ 44,000 USD de Medicare y $ 63,750 USD de Medicaid. Los Centros de Extensión Regional (REC) se establecieron en todo el país para ayudar a las prácticas locales a comprender mejor la Ley HITECH y para ayudar a la comunidad médica a cumplir con los criterios para recibir incentivos.
Según la Ley HITECH, las recompensas por el uso significativo de los sistemas EHR finalizarían después de 2015, después de lo cual se impondría un incentivo más negativo: multas por no utilizar los sistemas EHR de forma responsable y segura. Ya se habían aplicado multas bajo HIPAA desde 1996, pero el gobierno trató de aumentar la apuesta. Después de la aprobación de la Ley HITECH, el HHS podría multar a un hospital o consultorio médico que no hiciera un uso significativo de los sistemas de EHR. El HHS también podría multar prácticas por PHI no segura, es decir, la información privada de cualquier paciente que no se mantenga en un sistema EHR que cumpla con los estándares de seguridad y encriptación del gobierno.
La Ley HITECH fue el esfuerzo más concertado del gobierno de los EE. UU. Para llevar los registros médicos completamente al ámbito tecnológico del siglo XXI. El gobierno había considerado que un número insuficiente de proveedores médicos había implementado sistemas de HCE. En cambio, se consideró que las prácticas dependían demasiado de sistemas de archivo obsoletos y basados en papel. Esos sistemas arcaicos obligaron a los pacientes y proveedores a examinar montones de documentos redundantes y superfluos que ralentizaron el proceso médico y lo hicieron menos efectivo. También permitió más espacio para errores, con una mayor posibilidad de archivos de pacientes desactualizados, incompletos o no coincidentes.
Se argumentó que las tecnologías obsoletas terminaron costando más tiempo y dinero para administrar que las bases de datos de HCE. También hicieron más difícil para los pacientes acceder a los registros necesarios y transferirlos de una instalación a otra. Un ejemplo de cómo las HCE mejorarían el nuevo sistema sería cuando un paciente visita a un nuevo médico. En lugar de que el paciente complete otra hoja larga con respecto a su historial médico, el médico podría simplemente obtener el EHR del paciente, evaluar rápidamente su historial y poder atender con confianza y de manera más rápida las necesidades médicas de esa persona.