La relación entre los gobernadores estatales y el Congreso de los Estados Unidos puede ser un poco turbia a veces. En el sentido de tener un papel directo en el proceso legislativo federal, los gobernadores estatales pueden ejercer cierta influencia política sobre los senadores y representantes de sus propios estados, pero no tienen un papel oficial en el proceso de votación. Los gobernadores estatales tienen mucho más poder e influencia a nivel de gobierno estatal.
El Congreso de los EE. UU. Tiene un orden jerárquico establecido, que comienza con los representantes de primer año o de primer año en la Cámara y termina con los senadores de larga trayectoria y el presidente provisional designado, generalmente un senador respetado del partido político mayoritario. Los gobernadores estatales no están incluidos en esa jerarquía de poder, aunque no dejan de ser útiles para los legisladores federales.
Muy a menudo, los gobernadores de los estados se encuentran en el extremo receptor ingrato de nuevas leyes federales, fallos de la Corte Suprema y mandatos no financiados impuestos por el Congreso. Debido a que estos edictos a menudo están vinculados a fondos federales muy necesarios, los gobiernos estatales generalmente están obligados a cumplir con las leyes federales y, en muchos casos, se les insta encarecidamente a crear leyes estatales similares, como el uso obligatorio de cascos de motocicleta o limitaciones de velocidad en las carreteras. . Incluso si ciertos gobernadores estatales creen que las leyes federales son demasiado restrictivas o demasiado permisivas, rara vez están en condiciones de invalidar la ley federal con una nueva ley estatal.
Esto no quiere decir que los gobernadores estatales sean completamente impotentes cuando tratan con el Congreso de los Estados Unidos. Los gobiernos estatales individuales pueden unirse sobre una cuestión de interés mutuo y utilizar ese poder colectivo para enviar un mensaje unificado al Congreso. Los gobiernos estatales históricamente se han irritado ante la idea de estar controlados por un gobierno federal central fuerte, lo que a su vez ha llevado a varias escaramuzas por los derechos de los estados. La Guerra Civil, por ejemplo, fue provocada parcialmente por un desacuerdo entre los gobernadores estatales y el Congreso sobre el derecho a decidir si los estados futuros podrían decidir permitir la esclavitud o no.
Otro enfrentamiento infame entre un gobernador estatal y el gobierno federal ocurrió en 1962, cuando el gobernador de Alabama, George Wallace, se paró físicamente en la entrada de la Universidad de Alabama para evitar que varios estudiantes negros se inscribieran en una universidad tradicionalmente blanca. Si bien el gobierno federal había ordenado la eliminación de la segregación de las instituciones financiadas por el gobierno, el gobernador Wallace creía que los estados individuales deberían tener derecho a formar sus propias leyes de segregación o eliminación de la segregación. Al final, Wallace se hizo a un lado y permitió que los estudiantes ingresaran al campus, pero el incidente demostró cuán conflictiva puede ser la relación entre los gobernadores estatales y el Congreso.