Hoodia es un nativo suculento de Sudáfrica que se asemeja a un cactus en flor, aunque en realidad es del género Apocynaceae. La planta crece aproximadamente tres pies (1 metro) de altura y tiene grandes flores coloridas que emiten un olor penetrante. La especie hoodia gordinii supuestamente ha sido utilizada por los bosquimanos africanos durante casi 20,000 años como un supresor del apetito durante largas cacerías. Se dice que masticar la carne y la cáscara de esta planta apaga la sed, crea sensaciones de saciedad y proporciona energía.
Debido a sus aparentes cualidades para suprimir el apetito, hoodia se hizo popular en Occidente como una ayuda para perder peso a base de hierbas. La demanda que esto creó dio lugar a que las plantas se pusieran bajo estado de protección en muchos países sudafricanos. La exportación de hoodia gordonii está prohibida en gran medida, aunque quedan algunos canales.
Los ingredientes activos en hoodia fueron aislados por la compañía farmacéutica estadounidense Pfizer y denominados «P57». Según los informes, Pfizer tenía planes para sintetizar P57 y comercializar el producto como un tratamiento para la obesidad. En 2002, Pfizer abandonó el plan y lanzó los derechos de los ingredientes. Esto hizo que algunos especularan sobre la viabilidad de los supuestos beneficios de la planta. Recientemente, el 9 de marzo de 2006, el Seattle Times informó que Pfizer afirmó que P57 era demasiado difícil de sintetizar.
Es interesante notar que, a mediados de 2006, no hay investigación científica sobre esta planta que involucre ensayos en humanos. Las fuentes citan un único estudio en animales como la única investigación conocida hasta la fecha. Aun así, fue lo suficientemente popular como para que, en 2004, hubiera atraído la atención de 60 minutos. La corresponsal Lesley Stahl hizo el viaje a Sudáfrica para probar hoodia gordinii. Cuando la hora de comer iba y venía sin la habitual «punzada», dijo sobre su experiencia, «tendría que decir que funcionó».
A pesar de las indicaciones históricas y más anecdóticas de la efectividad de hoodia para suprimir el apetito, la profesión médica señala rápidamente que sin los estudios adecuados, nadie sabe si el uso prolongado podría tener efectos adversos. Consumer Reports lo evaluó a principios de 2006, pero sin investigación médica, no lo respaldaría.
La potencia y pureza del extracto de hoodia gordinii varía de una marca a otra, pero se suministra en una cápsula o líquido. La carne y la cáscara de calidad generalmente provienen de Sudáfrica y deben tener al menos un factor de potencia de 20: 1. Con esta potencia, las dosis comunes varían de 500 mg a 3000 mg por día, divididas en tres dosis tomadas de 30 a 60 minutos antes de una comida. Incluso con la falta de investigación clínica, muchos consumidores deciden probar estos suplementos junto con una dieta razonable y un plan de ejercicio. Antes de participar en cualquier nueva dieta, generalmente es mejor consultar a su médico.