ICQ es un cliente de mensajería instantánea, similar a AIM, MSN Messenger o Google Talk. ICQ no es en realidad un inicialismo, el nombre es más bien un juego de palabras, «Te busco», refiriéndose a la forma en que ICQ se puede utilizar para encontrar viejos o nuevos amigos y comunicarse con ellos.
La mensajería instantánea ha existido de una forma u otra desde principios de la década de 1970. En esta era, la gente se conectaba a una computadora central, ejecutando un sistema operativo como UNIX, para trabajar, publicar mensajes o socializar. Los servicios de mensajería instantánea en estos sistemas antiguos a veces se comunicaban directamente entre dos personas y, a veces, utilizaban un servidor central. Con el tiempo, esta forma de mensajería instantánea se volvió menos popular, aunque ciertas formas, como Internet Relay Chat (IRC), siguieron siendo muy populares hasta el advenimiento de la mensajería moderna y todavía tienen un número considerable de seguidores.
El predecesor de America Online, Quantum Link, adoptó su propia forma de mensajería instantánea entre usuarios. Y más tarde, cuando nació America Online, America Online Instant Messaging fue parte de ese servicio. Este primer AIM no era, estrictamente hablando, un cliente gráfico, pero incluía muchas de las características conocidas hoy en día.
En 1996, una empresa israelí llamada Mirabilis lanzó su producto de mensajería instantánea: ICQ. Mirabilis fue financiado principalmente por uno de los padres del fundador, así como por otros pequeños inversores. La empresa se basó muy poco en el marketing tradicional, sino que dependió del efecto viral, ya que los clientes se lo contaban a sus amigos y sus amigos a su vez se lo decían a sus amigos.
ICQ fue un innovador en el campo de la mensajería instantánea. Fue el primer cliente de mensajería instantánea que realmente utilizó una interfaz gráfica de usuario (GUI) y fue fácil de instalar y usar para casi cualquier persona. Hubo un momento en que ICQ era, con mucho, el cliente de mensajería instantánea dominante que existía, y para muchas empresas durante los años de las puntocom era un modo preferido de comunicación entre ellas y los clientes.
En lugar de utilizar identidades de pantalla únicas elegidas por el usuario, como usa AIM, o usar la dirección de correo electrónico del usuario, como usan MSN Messenger y Google Talk, ICQ creó un número de identificación único (UIN) para cada usuario. Esto permite que un usuario de ICQ cambie toda la información sobre su cuenta (nombre de pantalla, dirección de correo electrónico, nombre real, ciudad de origen) y aún así tener la misma identificación principal. Dado que los números de UIN aumentan secuencialmente a medida que se agregan nuevos usuarios, en algunos círculos la longitud del número ICQ de una persona se considera un signo de «credibilidad callejera» en línea. Un usuario con un UIN de cinco dígitos, por ejemplo, es obviamente uno de los primeros en adoptar, ya que fue uno de los primeros cien mil usuarios. Los UIN de cinco y seis dígitos a menudo se ven a la venta en eBay, lo que permite a los usuarios de ICQ más nuevos adquirir un UIN más antiguo.
En 1997, America Online lanzó su mensajería instantánea gráfica, AIM. En 1998, solo dos años después de la creación de ICQ, America Online adquirió el programa de Mirabilis por $ 407 millones, a pesar de que no tenía ingresos en absoluto. Esto permitió a America Online tener una hegemonía virtual sobre la mensajería instantánea hasta que Google Talk y MSN Messenger comenzaron a ganar cuota de mercado.
ICQ todavía existe y se actualiza periódicamente. El cliente se ha mantenido al día con los estándares de mensajería modernos y ahora tiene características como emoticones, chats multiusuario, soporte por correo electrónico, capacidad de SMS y transferencia de archivos. Debido en parte a un problema bastante grande con el spam y las agresivas campañas de marketing de AIM, Google Talk y MSN Messenger, todos los cuales también están asociados con servicios existentes muy populares, ICQ ya no es el cliente de mensajería dominante. Aunque sigue sobreviviendo, y quizás vuelva a innovar, por ahora permanece en un estado de relativa letargo.