Ilex aquifolium es una planta que forma parte de la familia Aquifoliaceae. Se ha utilizado en la medicina tradicional o herbal como diurético y antifebril. Muchos productos químicos derivados de la planta, incluidos la teobromina, el ácido ursólico y los taninos, parecen tener propiedades beneficiosas y son el foco de la investigación científica. Sin embargo, partes del ilex aquifolium son muy tóxicas. Las bayas pueden causar la muerte si se consumen en una cantidad suficientemente alta. Esta especie de planta se conoce comúnmente como acebo europeo, para distinguirlo de especies similares de acebo.
Descrito como un arbusto o árbol de hoja perenne, el ilex aquifolium crece de 33 a 82 pies (10 a 25 m) de altura y presenta una corteza gris claro, hojas elípticas y flores blancas o verde claro. Las flores florecen de mayo a junio y son seguidas por el crecimiento de frutos rojos. Esta especie de acebo es originaria de Europa occidental y central y se cultiva comúnmente con pinos o robles.
La mayoría de las propiedades medicinales del árbol ilex aquifolium se derivan de las hojas, raíces y corteza. Generalmente, un té se prepara a partir de las hojas secas del acebo europeo para tratar muchos alimentos, incluidos los síntomas del reumatismo y la gota. Como diurético, los químicos dentro de las hojas reducirán el exceso de líquido en el cuerpo. Por lo general, se hierven varias cucharadas de hojas secas en agua durante varios minutos y se consume el té resultante. El té también se usa para tratar la fiebre asociada con la gripe.
La corteza seca del árbol de ilex aquifolium se usa generalmente como limpiador intestinal. Por lo general, se sumerge en agua fría durante 12 horas antes de que se consuma la solución resultante. Generalmente se toma entre comidas para tener el mayor efecto.
Uno de los productos químicos del acebo europeo con propiedades beneficiosas es la teobromina. Tiene efectos similares en el cuerpo a los de la cafeína y generalmente actúa como estimulante y diurético. Se ha demostrado que la teobromina reduce la presión arterial y relaja los músculos pulmonares.
Los taninos son otra sustancia química del tejido vegetal de ilex aquifolium con propiedades beneficiosas. Se utilizan comúnmente para extraer toxinas dañinas de la piel, como el veneno de abejas o los irritantes liberados por la planta de roble venenoso. Los taninos también se utilizan para cerrar los cortes en la piel rápidamente y para prevenir la infección de la herida.
El ácido ursólico es otro químico del acebo europeo que se usa tópicamente, específicamente como tratamiento para quemaduras. Se utiliza en varios productos cosméticos ya que tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas. Además, también se ha demostrado que tiene propiedades antitumorales.