Kwashiorkor es una enfermedad que parece ser causada por desnutrición severa y afecta principalmente a los niños. Es más común en los países en desarrollo, donde es más probable que haya condiciones de hambruna. Muchas personas en los países desarrollados están familiarizadas con la enfermedad, aunque probablemente no conozcan el nombre específico, porque los pacientes a menudo aparecen en informes y noticias sobre la desnutrición en los países en desarrollo.
La enfermedad se identificó y describió por primera vez en la década de 1930 en Ghana. La palabra kwashiorkor proviene del idioma Ga, que se habla ampliamente en muchas partes de ese país. Literalmente significa “alguien que está físicamente desplazado”, una referencia al hecho de que la enfermedad surge en niños que acaban de ser destetados de la leche materna. Cuando la enfermedad no se trata de inmediato, puede causar discapacidades graves y, si no se trata, puede provocar la muerte.
La deficiencia de proteínas es un aspecto importante de esta afección, aunque no parece ser la única causa. Mientras los niños están amamantando, obtienen una serie de nutrientes y aminoácidos vitales a través de la leche materna. Mientras una madre coma razonablemente bien, su hijo debe mantenerse sano. Sin embargo, una vez que se desteta al niño, es necesario obtener una nueva fuente de estos nutrientes vitales. Desafortunadamente, muchas personas en los países en desarrollo comen dietas ricas en almidón, sin las fuentes de proteínas y frutas y verduras frescas que necesitan.
Uno de los síntomas más característicos del kwashiorkor es una barriga distendida. Las víctimas de la enfermedad también sufren letargo, crecimiento lento, anemia, edema, caída del cabello y cambios en el color del cabello y la piel. Muchos de estos síntomas son comunes a una amplia gama de condiciones de desnutrición y, a menudo, son muy familiares para los trabajadores humanitarios en los países en desarrollo. Sin embargo, la enfermedad de la desnutrición también puede desarrollarse en los países del primer mundo, especialmente entre los grupos pobres y desfavorecidos, junto con los ancianos.
Al igual que otros problemas de salud causados por la desnutrición, el kwashiorkor se puede evitar y tratar con una dieta adecuada. Además de llevar una dieta sana y equilibrada, también es importante que las personas consuman alimentos que se hayan almacenado correctamente. Algunas investigaciones han sugerido que esta enfermedad puede estar relacionada con alimentos enmohecidos o podridos, además de ser causada por la desnutrición. Muchas organizaciones de ayuda ofrecen educación nutricional y subvenciones de asistencia alimentaria o agrícola para ayudar a prevenir la afección.