La deficiencia de proteínas es un estado de desnutrición en el que se ingieren cantidades insuficientes de proteínas para que el cuerpo las utilice para producir energía. Esta condición es en gran parte responsable de la alta incidencia de inanición y enfermedad en muchos países del Tercer Mundo, causando la muerte de millones de personas cada año. Lamentablemente, muchos niños menores de cinco años constituyen la mayoría de las víctimas. Sin embargo, la deficiencia de proteínas también ocurre en los países desarrollados, principalmente debido a la pobreza. Ciertas personas también pueden volverse propensas a la deficiencia de proteínas, como las personas que hacen dieta y los vegetarianos que no equilibran adecuadamente su dieta.
La proteína es necesaria para que el cuerpo sintetice 13 aminoácidos y descomponga las moléculas de polipéptidos en los nueve aminoácidos esenciales que el cuerpo no puede fabricar por sí solo. Colectivamente, estos ácidos trabajan constantemente para reponer los tejidos del cuerpo, por lo que juegan un papel importante en el mantenimiento de huesos, músculos y órganos sanos. El cuerpo también usa proteínas para producir hemoglobina en los glóbulos rojos, el vehículo por el cual se transporta el oxígeno a los músculos y órganos. Además, sin suficiente proteína, los pulmones y el sistema inmunitario dejarían de funcionar correctamente.
El cuerpo interpreta un estado de deficiencia de proteínas como una señal para entrar en modo de inanición. Como resultado, el cuerpo intenta compensar la deficiencia retirando las reservas de proteínas en el cuerpo para reciclarlas. La primera fuente a la que recurrirá el cuerpo para hacer una extracción de proteínas son los músculos, lo que conduce a una condición conocida como desgaste muscular. De hecho, la debilidad resultante de una pérdida de masa muscular es uno de los primeros síntomas de deficiencia de proteínas.
Otros síntomas de deficiencia de proteínas incluyen pérdida de peso, diarrea y una acumulación de líquidos (edema) en las piernas y el abdomen. Los signos externos iniciales incluyen pérdida de cabello, piel escamosa y letargo debido a la falta de energía. Si la deficiencia continúa, los órganos comenzarán a funcionar mal. Por ejemplo, dado que la utilización de proteínas está implicada en el transporte de lipoproteínas y colesterol, su falta conducirá a la hepatitis por esteatosis o enfermedad del hígado graso. Además, el cuerpo no podrá mantener los niveles normales de leucocitos, lo que dejará al cuerpo deficiente en glóbulos blancos y el sistema inmunitario no podrá combatir las infecciones.
En términos generales, los niños requieren 0.5 gramos de proteína por cada libra (0.5 kilogramos) de peso corporal y los adultos un total de aproximadamente 60 gramos de proteína por día. Sin embargo, las mujeres embarazadas o lactantes pueden requerir más. Además de la carne, los huevos y los lácteos, las fuentes particularmente buenas de proteínas incluyen granos enteros, frijoles, nueces, semillas de girasol, arroz integral, papas, espinacas y brócoli.