La acacia es un amplio género de plantas que prosperan en climas áridos y desérticos. Se cree que hay casi 1,000 especies diferentes, que van desde arbustos altos hasta árboles grandes. Las acacias crecen de manera prominente en África y Australia, pero también tienen presencia en partes de Europa y América del Norte y del Sur. La mayoría de las especies son comestibles, ya sea por humanos o por animales herbívoros. La corteza de la planta también se utiliza como compuesto medicinal en muchas culturas, y la madera de muchos de los árboles más grandes es apreciada por su durabilidad y resistencia a la intemperie.
En general, los tipos de acacias más conocidos son los árboles y, a menudo, se asocian con la sabana africana o con el arbusto australiano. Estos árboles se distinguen por sus troncos largos y delgados y sus hojas de dosel horizontal. Sin embargo, el género es mucho más grande que estos ejemplos comunes. También se incluye una amplia gama de arbustos, arbustos y árboles más cortos. Todos tienen una composición similar de corteza, madera y hojas, aunque su hábitat y usos son generalmente bastante diversos.
Los árboles y arbustos de acacia son de hoja caduca, lo que significa que pierden sus hojas cada otoño. Las plantas actúan como fertilizantes naturales, ya que la tierra alrededor y debajo de su dosel es a menudo rica en nitrógeno y otros nutrientes de las hojas en descomposición. En climas desérticos donde la calidad del suelo es generalmente mala, las acacias se describen a menudo como oasis de vida y vegetación. Las plantas a menudo pueden prosperar en la tierra alrededor de una acacia cuando en otro lugar perecerían.
Las comunidades agrícolas en algunas partes de África siembran y crían árboles de acacia de manera selectiva como un medio para aumentar el rendimiento de sus cultivos. Los cereales, el maíz y las verduras que se plantan bajo el dosel de las acacias cultivadas a menudo prosperarán. Esto puede ser una bendición para las comunidades que rara vez ven lluvia y deben lidiar con condiciones de cultivo secas, a menudo hostiles.
Plantar acacias también puede ser a veces una decisión estética, especialmente en zonas más templadas. Las diferentes especies tienen flores de diferentes colores y, a menudo, son bastante atractivas. Las versiones pequeñas a menudo se cultivan intencionalmente en parques de oficinas corporativas, espacios públicos abiertos e incluso en el paisajismo del hogar. Siempre que los árboles tengan un espacio lo suficientemente amplio para crecer y extender sus raíces, normalmente prosperarán en gran medida por sí mismos. El cuidado de las acacias suele ser muy sencillo y, a menudo, no implica ningún esfuerzo una vez que las plantas están establecidas.
La mayoría de las variedades de acacia, ya sean arbustos o árboles, son conocidas por las espinas resistentes a lo largo de su tronco y ramas. Los botánicos creen que estos son un mecanismo de defensa evolutivo contra la destrucción animal. Esto no quiere decir que las acacias se resistan a los animales; de hecho, la mayoría tiene relaciones simbióticas con una gran cantidad de criaturas. Los animales comen las hojas, buscan refugio en la densa corteza y mastican trozos de ramas y madera. Sin embargo, casi todos devuelven algo, lo que permite a la planta seguir proporcionando.
Los humanos son algunos de los únicos depredadores de la planta. La madera de acacia es apreciada en muchos mercados por su durabilidad, brillo natural y resistencia general a la intemperie. La mayoría de las cosechas son silvestres, ya que el cultivo comercial de acacias es relativamente raro. Sin embargo, esto no siempre es tan perjudicial como parece. En varias zonas templadas, las acacias se propagan mucho más rápido de lo que pueden ser taladas y muchos consideran que son especies invasoras.
La corteza de acacia también se cosecha a veces para su uso en productos farmacéuticos y medicina natural. La corteza se ha utilizado durante mucho tiempo en la medicina tradicional. Se elabora en forma de té o se muele en un polvo fibroso, luego se administra para dolencias tan amplias como problemas de las vías respiratorias superiores, hemorragias y viruela. Algunas culturas creen que la corteza tiene poderes sobrenaturales y la usarán como amuleto o la fumarán durante ciertos rituales o celebraciones.