La adicción a la nicotina es una reacción física del cuerpo a dosis repetidas de nicotina. También puede verse como una reacción emocional que se acumula con el tiempo en relación con el uso de productos que contienen nicotina. Una persona con adicción a la nicotina puede tener un impulso casi incontrolable de usar productos que contienen nicotina, y esa necesidad puede provenir de procesos tanto emocionales como fisiológicos. La adicción a la nicotina es comparable a muchas otras adicciones graves en lo que respecta a la gravedad y la dificultad para dejar de fumar.
El mecanismo detrás de la adicción física a la nicotina se basa en sustancias químicas liberadas en el cerebro. Cuando alguien usa un producto de nicotina, como un cigarrillo, por ejemplo, hace que el cuerpo de una persona libere muchas sustancias químicas cerebrales, incluida una llamada dopamina. Esta sustancia química puede crear sensaciones de euforia en dosis elevadas. Muchas otras drogas provocan la liberación de dopamina, incluida la cocaína. El cerebro puede volverse dependiente de la dopamina y, finalmente, existe una asociación mental entre la dopamina y el producto de nicotina, que a menudo conduce a una adicción física.
Cuando las personas sufren de este tipo de adicción, sus cerebros comienzan a producir un nivel más pequeño de dopamina de forma regular, por lo que cuando no tienen el producto de nicotina, a menudo se sienten mal. Pueden sentirse enojados, deprimidos o nerviosos, e incluso pueden arremeter contra las personas que los rodean. Cuando toman el producto de nicotina, sus niveles de dopamina generalmente aumentan, pero solo lo suficiente para alcanzar un nivel normal. Esto básicamente significa que con el tiempo, la adicción a la nicotina hace que alguien se sienta crónicamente negativo, y la única forma de alcanzar la normalidad es con la nicotina. Este nivel de adicción ocurre lo suficientemente gradualmente como para que el fumador ni siquiera se dé cuenta del efecto.
También hay un nivel puramente psicológico en la adicción a la nicotina. Las personas no solo se vuelven adictas a un nivel químico. También se vuelven dependientes del acto de tomar la nicotina. Por ejemplo, los fumadores a menudo asocian el tabaquismo con muchas conductas diarias normales, como mirar televisión o leer. Cuando dejan de fumar, pueden sentir que a todas sus actividades les falta algo y pueden tener dificultades para disfrutar de las cosas por un tiempo.
Hay muchos enfoques para lidiar con la adicción a la nicotina. Algunas personas simplemente dejan de usar productos de nicotina y tratan de lidiar con la abstinencia. Esto puede ser bastante difícil y algunas personas no pueden manejarlo. También hay medicamentos diseñados para disminuir los antojos de nicotina y hay productos como los parches que facilitan que el cuerpo deje de consumir nicotina.