Cuando la mayoría de las personas toman un medicamento, generalmente lo toman por vía oral. Esto a menudo significa tragar el medicamento, ya sea en forma de pastilla o líquido. Hay algunas otras formas de administración oral que no son tan comunes y en las que, en lugar de tragar, las personas dejan que el medicamento se disuelva en la boca, donde la mayor parte se absorbe en los tejidos membranosos de la boca. Todas estas formas, con la posible excepción de la inyección de medicamentos en los tejidos de la boca, como con una inyección de novocaína, se administran por vía oral, por lo que una definición práctica del término puede describirse como medicamentos que se toman por vía oral.
Hay muchos medicamentos que se administran de manera efectiva al tragarlos, pero una preocupación al tragar medicamentos es su vía hacia la absorbancia final. Los medicamentos tienen que viajar por el esófago y llegar al intestino, donde cosas como la acidez en el estómago y en otros lugares pueden hacer que se pierda parte del medicamento. Cuando las personas diseñan un medicamento oral, deben poder probar su biodisponibilidad o cuánto de ese medicamento llega realmente al torrente sanguíneo.
A veces, una afección médica no se adapta a los tratamientos de administración oral. O los medicamentos necesarios son tan delicados que no sobreviven al sistema digestivo o el tratamiento necesario es mucho más inmediato. Por ejemplo, las infecciones bacterianas muy graves pueden requerir antibióticos por vía intravenosa porque estos pueden comenzar a trabajar inmediatamente para combatir la infección. Pueden ser los mismos antibióticos que también están disponibles en forma oral, pero tomarlos por vía oral retrasaría la curación. Alternativamente, algunos medicamentos como la insulina deben inyectarse porque la insulina es notoriamente inestable y es poco probable que sea tan útil si se ingiere.
Un puente entre la administración oral y la inyección son los medicamentos que se disuelven en la boca, ya sea en la lengua, debajo de ella o en la esquina de la mejilla. Estos no pasan a través del sistema digestivo, sino que pasan a las membranas mucosas. A partir de ahí, se unen con bastante rapidez a la circulación del cuerpo y no han perdido una biodisponibilidad considerable, aunque las enzimas digestivas en la boca podrían degradar los niveles de medicamentos hasta cierto punto. Estos pueden ser útiles para un tratamiento rápido e incluyen medicamentos para la angina de pecho, las alergias y otros.
Una queja sobre algunos líquidos orales, masticables y medicamentos solubles es que pueden tener un sabor terrible y muchas personas prefieren una pastilla que se pueda tragar más fácilmente. En primer lugar, pueden tener un sabor terrible a propósito porque la preparación de un medicamento de buen sabor puede alentar a los niños pequeños a sufrir una sobredosis rápidamente. En segundo lugar, las píldoras no son para todos. Algunas personas, ya sea de forma natural o debido a alguna condición, tienen grandes problemas para tragar las pastillas. Afortunadamente, continúan existiendo nuevos avances en la administración oral y muchas personas pueden tener más de una opción sobre cómo tomar un medicamento por vía oral.