La adquisición sísmica es la práctica de recopilar y analizar información sobre estructuras y características geológicas del subsuelo. Se encuentran disponibles varios métodos y una amplia variedad de equipos para registrar y analizar las señales y los datos. La mayoría de las empresas de adquisición sísmica utilizan datos de muchas fuentes, incluidas bases de datos privadas, de clientes y gubernamentales. El software y los modelos matemáticos que dan significado a los datos representan enormes activos corporativos y nacionales que requieren la máxima protección.
Uno de los métodos de recopilación de datos consiste en disparar una ráfaga de energía contra la superficie de la Tierra y registrar las ondas de energía reflejadas. Los geólogos golpean el suelo con dispositivos en forma de martillo neumático, capturando las ondas sísmicas reflejadas por receptores especiales colocados en varios puntos. Los geólogos también analizan datos de eventos naturales, como terremotos, para proporcionar información en grandes extensiones.
Los topógrafos marinos disparan pistolas de aire comprimido al fondo del mar o al lecho de los lagos. Una enorme burbuja de aire rebota en el fondo y transmite energía a través del suelo. Los receptores detrás del barco o colgados debajo captan las señales de retorno. Las pistolas de aire comprimido también se pueden disparar a la altura o se pueden lanzar pequeños explosivos a través de los ejes. Las señales pueden ser captadas por receptores distantes o por pequeños aviones o helicópteros.
En otras técnicas, el software de mapeo recopila datos de satélites, barcos, aviones y submarinos para trazar variaciones en campos magnéticos o gravitacionales. Los patrones en la vida de las plantas o la temperatura del agua también pueden revelar estructuras del subsuelo. Las emisiones de hidrocarburos de fuentes de petróleo submarinas pueden filtrarse a la superficie y son detectables a grandes distancias. Los escaneos infrarrojos y ultravioleta proporcionan otra fuente de datos.
Un enfoque numérico suele ser la base del software que analiza esta abundancia de datos. El área de estudio de adquisición sísmica se divide en cubos. Los balances de energía y otras propiedades se calculan dentro y fuera de cada cubo adyacente en todas las direcciones. El software de gráficos avanzado permite la visualización de los datos.
Se desarrolla un modelo tridimensional, pero aún está sujeto al juicio humano en cuanto a lo que indica cada cambio en la señal. Una ruptura en una señal puede indicar una falla, un borde en un lago sumergido o una capa de roca más densa. La interpretación de los datos, utilizando tantas fuentes como sea posible, puede marcar la diferencia entre el descubrimiento de un nuevo campo petrolero sustancial o la perforación de pozos secos. Es debido a los complejos análisis requeridos, así como a la dificultad para lograr la adquisición sísmica para un área, que continuamente se anuncian nuevas fuentes de depósitos de petróleo o minerales. Pueden transcurrir años entre las actividades de adquisición sísmica y su inclusión en los informes.