La presión atmosférica es la cantidad de fuerza que se ejerce sobre un área por todo el aire sobre esa área. Las variaciones naturales, o corrientes, en la atmósfera significan que la presión real en diferentes puntos de la superficie de la Tierra puede variar. Cuando la presión atmosférica es más baja de lo normal, es una indicación de que hay menos moléculas de aire sobre un área. Si un área tiene una presión atmosférica más alta de lo normal, entonces indica que hay más moléculas de aire en la atmósfera de arriba. La presión en la atmósfera puede afectar el clima, permitiendo que se formen tormentas y que ocurran fluctuaciones en la temperatura independientemente de las estaciones.
El aire que comprende la atmósfera de la Tierra está compuesto por varios tipos de moléculas. Estas moléculas son como cualquier otra, excepto que no son visibles para el ojo humano y están en forma gaseosa. La gravedad de la Tierra todavía actúa sobre las moléculas y las atrae hacia la superficie. Esta tracción del aire crea presión en todas las superficies de la Tierra.
Cuanto más se mueve una persona a la atmósfera, menor es la presión. Esto se debe a que, a medida que un objeto se mueve hacia arriba, la cantidad de moléculas de aire por encima de él disminuye porque la distancia entre el objeto y el borde de la atmósfera es más corta. De manera similar, si se toma un objeto debajo de la superficie de la Tierra, debajo del nivel del mar, entonces la presión que está experimentando el objeto comenzará a aumentar, porque habrá más aire sobre él.
La presión atmosférica se puede medir con un dispositivo conocido como barómetro. Una forma común de barómetro usa mercurio líquido en un tubo en forma de U. Si hay cambios en la presión, entonces el mercurio dentro del vidrio reaccionará y se acercará o alejará de una abertura en el vidrio. El resultado es que el mercurio aumentará o disminuirá para indicar un cambio. Otro tipo de barómetro utiliza una cápsula de vidrio sellada que se expande o contrae a medida que cambia la presión exterior.
Los patrones climáticos en todo el planeta se ven afectados por la presión atmosférica, y el clima en sí también puede afectar la presión. Los tornados y otras perturbaciones ciclónicas violentas a menudo se centralizan en un área de presión increíblemente baja debido a los movimientos del aire a gran escala. Las áreas de alta presión, que tienen más masa de lo normal, provocan un clima despejado y condiciones tranquilas. La temperatura en un área, así como la humedad, también pueden afectar la presión al expandir o contraer el aire o saturarlo con pequeñas partículas de agua.