Una cámara de altitud, también conocida como cámara hipobárica, es un dispositivo que se utiliza para simular los efectos de la gran altitud en el cuerpo humano, generalmente con fines de investigación o entrenamiento. Los atletas, aviadores y astronautas son ejemplos típicos de personas que usarían una cámara de altitud. Una elevación más alta significa niveles de oxígeno más bajos y una presión de aire ambiental más baja. Los efectos de estos cambios en el cuerpo humano pueden ser bastante graves, desde dolor en las articulaciones o dolores de cabeza hasta convulsiones o incluso pérdida del conocimiento. Al simular estas condiciones, una cámara de altitud permite que una persona se aclimate con el tiempo y, por lo tanto, sea menos probable que sucumban a los peligros de la gran altitud.
En la investigación, una cámara de altitud permite a los científicos estudiar los efectos de la hipoxia, o el bajo nivel de oxígeno, y las condiciones hipobáricas o de baja presión en el cuerpo humano. La hipoxia ocurre cuando el nivel de oxígeno del cuerpo es demasiado bajo, lo que produce síntomas como náuseas, mareos, convulsiones o pérdida del conocimiento. Las condiciones hipobáricas, que pueden ocurrir incluso en altitudes bajas cuando un frente de baja presión se mueve hacia un área, pueden provocar dolor en las articulaciones o los senos nasales y dolores de cabeza. Los síntomas de la hipoxia y las condiciones hipobáricas pueden variar mucho de una persona a otra.
En el entrenamiento, una cámara de altitud permite al atleta aclimatar su cuerpo a condiciones que son difíciles de replicar en la vida cotidiana. Al usar una cámara de altitud para entrenar, un atleta puede adaptarse de manera lenta y segura para desempeñarse en una variedad de condiciones. Las cámaras de altitud utilizan una bomba de vacío para eliminar el aire de la cámara a un ritmo constante, lo que reduce la presión del aire y simula las condiciones de gran elevación. Los observadores internos y externos generalmente monitorean al atleta o al sujeto por seguridad.
Por el contrario, una cámara hiperbárica o de alta presión se puede utilizar para ayudar a alguien que padece las condiciones de hipoxia o condiciones hipobáricas. Una cámara hiperbárica eleva la presión del aire dentro del contenedor. Esto eleva el nivel de oxígeno del sujeto y simula una disminución en la elevación.
Las cámaras de altitud son equipos muy costosos y están fuera del alcance financiero de la mayoría de las personas. Sin embargo, algunas instituciones ponen a disposición del público sus cámaras de altitud con cita previa. Además, algunos dispositivos portátiles permiten el entrenamiento en altitud al proporcionar una máscara para el sujeto que recicla el oxígeno exhalado, eliminando el peligroso dióxido de carbono y otras sustancias químicas, con el fin de reducir el nivel de oxígeno y replicar las condiciones en grandes alturas.