Anarquía es una palabra confusa de definir, ya que tiene varias definiciones posibles. La palabra proviene de la palabra griega anarchia, que simplemente se traduce como sin o sin autoridad. En el sentido moderno, puede usarse de manera negativa o positiva, pero la mayoría de las veces, la palabra se usa en un sentido negativo para implicar una falta total de orden.
En otro sentido, el anarquismo puede referirse a la idea de que la gente se beneficiaría mejor sin un gobierno de ningún tipo. Los anarquistas creen que la mayoría de la gente puede gobernarse a sí misma y sería más feliz si lo hiciera. Dentro de esta idea de autogobierno, a diferencia del gobierno estatal, se encuentran muchas teorías sobre cómo podría funcionar la falta de un gobierno. Hay dudas sobre si las personas, por ejemplo, tienen la misma moneda, si se les pide que acaten las mismas leyes o si tienen algún tipo de asistencia organizada.
Sería difícil argumentar que todas las personas son capaces de hacer esto. Por ejemplo, en una sociedad que es deliberadamente anarquista, existe la pregunta de qué se haría con una persona que estuviera gravemente incapacitada por retraso mental. Es posible que la persona no pueda actuar en su propio interés o por el bienestar de la sociedad. Si esa persona no tuviera cuidadores, no está claro qué disposiciones en una sociedad no gobernada habría para cuidar a esa persona.
El sentido común podría indicar el establecimiento de instituciones para esas personas o al menos alguna forma de ayuda, pero no está claro cómo se obtendrá el dinero para ello. Ciertamente ha sido el caso de que anteriormente los programas administrados por el gobierno para ayudar a esas personas, que ahora se administran sobre la base de la caridad, a menudo necesitan más dinero del que pueden obtener a través de donaciones individuales. No habría seguridad en una sociedad anarquista de que las personas que requieren cuidados extraordinarios lo reciban alguna vez.
Este tipo de preguntas ha llevado a muchas sociedades anarquistas (las palabras en sí mismas son casi contradictorias dadas las filosofías del anarquismo) cada una con diferentes formas de sugerir cómo la anarquía podría funcionar con éxito. Algunos creen que las personas usarían su sentido común para ayudar a los menos capaces de trabajar en el mundo, y creen en mantener cierto sentido de las reglas y la estructura social sin una gran estructura gubernamental que supervise el proceso.
Otros creen en la anarquía total, apoyando absolutamente ninguna regla acordada, con cada persona actuando por su propio interés. Todos los actos comunitarios serían voluntarios, pero una sociedad así se basaría en los intereses de los vecinos de ayudar a los demás por el bien de toda la comunidad. Esto incluiría cosas como un acuerdo voluntario para reparar carreteras o mantener abiertos los hospitales. La mayoría de las filosofías anarquistas enfatizan que las comunidades tendrían que ser relativamente pequeñas y estar muy unidas para funcionar. Ha habido algunas pequeñas comunidades que han mantenido el anarquismo durante varios años sin mayores dificultades. El principal de ellos fue El Territorio Libre en Ucrania, que prosperó a principios del siglo XX sin un gobierno.
Otro tipo de anarquía, que se relaciona más claramente con la definición negativa, ocurre cuando una revolución deja a un país en un estado temporal sin ley. Por ejemplo, el Reino del Terror que siguió a la Revolución Francesa fue anarquista y aterrador. Se caracterizó por una falta básica de ciertos derechos que la mayoría de los países democráticos y republicanos dan por sentados. La violencia se podía cometer en cualquier momento, sin muchas razones, y el número de muertos resultante era enorme. Otros países han atravesado períodos de caos y, a menudo, la gente busca a alguien que restablezca el orden. Esto a menudo conduce a la dictadura.
La anarquía es un concepto inusual, y quizás expresa el deseo en su forma más ambiciosa por la verdadera libertad. No es necesariamente negativo, pero puede resultar algo ingenuo. Es difícil imaginar cómo podría funcionar durante un largo período de tiempo en el mundo moderno, especialmente porque muchas personas parecen querer liderazgo, reglas y cierto sentido de apoyo gubernamental.