La cultura bizantina comprendió una encrucijada de influencias. Su ubicación geográfica centrada en el corazón de Grecia le dio un carácter griego fundamental, mientras que las conexiones con los antiguos cimientos del imperio romano en Occidente definieron sus aspiraciones políticas. Las influencias del creciente Imperio Persa Islámico y las influencias árabes otomanas de Turquía le dieron una síntesis del pensamiento oriental y occidental. El comercio bien establecido con Oriente Medio y Oriente también contribuyó a hacer de la cultura bizantina una de las civilizaciones más avanzadas y diversas de su tiempo.
En general, se considera que el imperio bizantino nació cuando Constantinopla se convirtió en la capital de Roma en el año 324 d.C. El Imperio Romano de Oriente sobrevivió durante 1,129 años hasta que Constantinopla fue conquistada por el sultán Mehmed II de los otomanos en 1453 d. C. con un ejército de 80,000 a 200,000 hombres. Antes de su caída, la ciudad capital de la cultura bizantina había alcanzado su punto máximo en un momento con una población de casi 1,000,000 y era un centro cultural del mundo.
La estructura política de la sociedad bizantina se inspiró en la de la antigua tradición romana. Los emperadores gobernaron con el consejo de un pequeño círculo de asesores, y un cuerpo del Senado preparó leyes para gobernar a la mayoría. Un pequeño segmento de la población estaba compuesto por una aristocracia adinerada, seguida de una próspera minoría de comerciantes y propietarios de tiendas de clase media. La mayor parte de la población eran trabajadores urbanos o agricultores que trabajaban para terratenientes ricos en el campo.
La religión cristiana dominó la cultura desde su fundación, a través del Edicto de Milán en el 313 d.C., una carta de Constantino el Grande que apoyaba la tolerancia religiosa. El emperador Constantino en el este y el emperador Licinio I en el oeste firmaron la carta, y Constantino se convirtió en el primer emperador bizantino en convertirse al cristianismo. Sin embargo, las visiones de los romanos orientales sobre el cristianismo eran muy especulativas e incluían misticismo y filosofías metafísicas adquiridas de otras culturas. Esto más tarde llevó a la persecución de algunos grupos cristianos etiquetados como herejes bajo el gobierno del emperador Justiniano desde 527 hasta 565 d.C.
A Justiniano también se le atribuyen muchas contribuciones positivas significativas a la cultura bizantina. Inició una imaginería perdurable en las tradiciones artísticas bizantinas a través de mosaicos al encargar la construcción de la Basílica de Santa Sofía en Constantinopla a una escala fastuosa que no se había visto hasta la fecha. El sistema legal también fue reformado bajo su gobierno a través del Corpus iuris civilis, o Cuerpo de Derecho Civil, que llegó a conocerse como el Código de Justiniano. Fue una unificación sistemática de las leyes romanas establecidas y los principios cristianos que, en los tiempos modernos, se considera la base del derecho europeo continental en general.
El amor griego por el aprendizaje tuvo una influencia fundamental en la cultura y el carácter bizantinos. Su apertura a diversas ideas dio como resultado la exportación de su propio pensamiento clásico griego y romano al Islam vecino y a los pueblos eslavos, como los de Rusia. La élite de la sociedad hablaba en latín, pero la población de todos los días hablaba griego y se le enseñaba en las tradiciones intelectuales griegas de la literatura, la retórica y el pensamiento democrático.
Dado que Constantinopla se encontraba en rutas comerciales tanto por tierra como por mar entre Europa y los imperios orientales, prosperó enormemente. Constantino construyó una multitud de pasillos cubiertos, baños y palacios en la ciudad. También importó grandes cantidades de arte de toda la región para embellecer la capital. Tan grande fue la influencia de la cultura bizantina que, cuando el imperio cayó en manos de los otomanos, los gobernantes rusos tomaron el título de zar, una forma traducida de César que fue utilizada por los emperadores bizantinos, a través de un intento de reiniciar el imperio. Reclamaron Moscú como la tercera Roma, sucesora del dividido imperio romano que ahora había caído en manos de invasores tanto en las regiones del este como en el oeste.