La anestesia general es un procedimiento médico que deja al paciente inconsciente mediante el uso de medicamentos y gases. Utilizada con frecuencia para permitir cirugías o procedimientos médicos rápidos e indoloros, la anestesia general es una herramienta común en el mundo médico. A diferencia de la anestesia local, que adormece o atenúa el dolor en un área específica, la anestesia general afecta a todo el cuerpo. La mayoría de las personas bajo este tipo de anestesia no experimentan dolor quirúrgico y no recuerdan el procedimiento médico.
Durante casi toda la historia de la humanidad, la cirugía se realizó sin anestesia, lo que provocó un dolor increíble y, a menudo, consecuencias psicológicas graves para los pacientes que se sometieron a cualquier tipo de procedimiento médico. Aunque se habían utilizado ciertas hierbas e inhalantes para aliviar el dolor, la idea de un anestésico general no se afianzó hasta que el estudio de la química y la investigación científica se hicieron frecuentes. A mediados del siglo XIX, varios médicos comenzaron a usar éter gaseoso y óxido nitroso como un medio para detener el dolor y calmar a los pacientes durante la cirugía. Aunque los cirujanos originalmente aplicaron estos primeros anestésicos ellos mismos, la práctica médica moderna a menudo utiliza un anestesiólogo autorizado o una enfermera capacitada en la aplicación y el control de la anestesia.
La anestesia general a menudo se recomienda para cirugías prolongadas o aquellas que requieren que el paciente se mantenga en una posición específica. Durante la cirugía, el paciente es monitoreado cuidadosamente por un anestesiólogo que realiza un seguimiento de los signos vitales y puede administrar más medicamento si el efecto de la anestesia parece estar desapareciendo. A pesar de las numerosas salvaguardias, la anestesia conlleva algunos riesgos que varían según la salud y el historial médico del paciente.
Aunque los efectos secundarios menores, como náuseas, temblores o somnolencia extrema, son comunes en la mayoría de los pacientes, pueden ocurrir complicaciones importantes durante o después del uso de la anestesia general. Un ataque cardíaco, un derrame cerebral, una caída brusca de la presión arterial e incluso la muerte pueden ocurrir mientras un paciente está bajo la influencia de un anestésico. La edad, la salud general y ciertas condiciones médicas aumentan considerablemente el riesgo de complicaciones causadas por la anestesia. La mayoría de los médicos requerirán un historial médico completo y un examen físico antes de permitir que un paciente se someta al tratamiento.
Los anestesiólogos utilizan una variedad de métodos para crear el nivel de inconsciencia requerido para una cirugía indolora. Algunos métodos utilizan un cóctel de medicamentos y gas para asegurarse de que el paciente se vea completamente afectado. Los cirujanos dentales que realizan odontología del sueño a menudo requieren que los pacientes tomen una pastilla relajante muscular antes de ingresar al consultorio y luego apliquen gas o medicación oral adicional para completar el efecto anestésico.
A menudo, se necesitan varios requisitos de comportamiento antes de que se pueda aplicar la anestesia general. Dado que el proceso puede relajar el estómago y permitir que los alimentos digeridos se filtren hacia los pulmones, los médicos suelen insistir en que el paciente no coma durante varias horas antes del procedimiento. En los procedimientos ambulatorios, los médicos también insisten en que el paciente tenga un amigo o pariente que lo lleve y lo lleve a la cita, así como que controle al paciente una vez finalizada la cirugía. Es importante seguir las instrucciones con respecto al comportamiento tanto antes como después de la operación, para minimizar el riesgo de complicaciones.