El síndrome de Tourettes es un trastorno cerebral que varía desde un inconveniente menor para algunos hasta una condición totalmente debilitante para otros. Lleva el nombre de un médico francés, Georges Gilles de la Tourette, quien sentó algunas de las bases para el estudio del trastorno.
En la mentalidad popular, Tourettes se caracteriza por el incontrolable chorro de obscenidades. Este síntoma en particular se conoce como coprolalia y, de hecho, es relativamente raro entre las personas diagnosticadas con este trastorno. La mayoría de los informes muestran que entre el 10% y el 15% de las personas con Tourettes presentan coprolalia. No obstante, a la vista del público, la afección está estrechamente asociada con la coprolalia.
Las dos manifestaciones principales de Tourettes que ocurren en la mayoría de los casos son los tics fónicos y motores. Los tics fonéticos consisten en sonidos que son incontrolables, a menudo gemidos bajos o ruidos puntuados agudos. Los tics motores adoptan diferentes formas y pueden manifestarse en diferentes grupos de músculos en todo el cuerpo, a menudo en la cara como un parpadeo rápido o convulsiones de los labios o las mejillas.
A diferencia de muchos trastornos neurológicos, en los que los tics físicos se manifiestan sin previo aviso y sin control, los tics de Tourettes a menudo se describen como semi-voluntarios, porque aquellos con el trastorno a menudo pueden exhibir cierto control sobre ellos. La mayoría de las personas describen un período antes de que se manifieste un tic en el que se dan cuenta de la necesidad de expresarse. Esto a menudo puede presentarse como una sensación de picazón o rascado, o como una sensación extraña análoga a la necesidad de estornudar. Con el tiempo, el impulso se vuelve demasiado intenso y la persona debe soltar el tic, ya sea fónico o físico.
Algunas personas, sobre todo a medida que envejecen y han tratado conscientemente el síndrome de Tourettes durante algún tiempo, descubren que pueden reprimir sus tics durante períodos prolongados. Al principio, es posible que descubran que pueden contener sus tics durante unos segundos o minutos y, finalmente, pueden reprimirlos durante horas. Sin embargo, con el tiempo, los tics siempre deben expresarse, y cuando lo hacen, a menudo parecen intensificarse al estar retenidos. Muchas personas que viven con la afección han dominado el arte de reprimir sus tics mientras están en público hasta que pueden encontrar un espacio aislado. soltarse con una ráfaga de tics verbales o físicos.
La manifestación de estos tics parece verse agravada por una serie de factores, en particular estados intensos de energía. Esto puede ser positivo, como en el caso de mucha excitación, o negativo, como en situaciones que generan mucho estrés.
Se cree que entre 1 y 10 personas de cada 1,000 tienen Tourettes de algún nivel de gravedad u otro. Si bien la mayoría tiene lo que se diagnostica como menor, algunos tienen el trastorno tan grave que obstaculiza su vida cotidiana. Si bien hay medicamentos disponibles para ayudar a tratarlo, una gran cantidad de personas que viven con el trastorno optan por concentrarse, en cambio, en aprender a integrar sus tics en su vida diaria. Esto se debe en parte a que muchas personas con síndrome de Tourettes han aprendido a aceptar sus tics como parte de quiénes son, y en parte a que los medicamentos que se usan para tratar la afección no son extremadamente efectivos y tienen efectos adversos que van desde leves hasta muy graves.
Existe un enérgico movimiento contemporáneo para ayudar a disipar los mitos sobre el síndrome de Tourettes para facilitar la vida de quienes padecen el trastorno. Hollywood y una falsa conceptualización popular del trastorno han ayudado a demonizarlo hasta el punto en que quienes son francos acerca de tener la enfermedad pueden encontrarse socialmente estigmatizados o en desventaja a la hora de encontrar trabajo. Grupos como la Fundación Tourettes tienen como objetivo educar al público en general para que las personas que viven con esta afección encuentren más fácil su integración en la sociedad.