La angina vasoespástica es una afección médica en la que los espasmos de una o ambas arterias coronarias restringen el flujo sanguíneo al corazón y causan angina o dolor en el pecho. La angina vasoespástica es diferente de una angina típica en que generalmente se experimenta en reposo. La angina de Prinzmetal y la angina variante son otros nombres para la misma afección. El término «angina de pecho» se refiere tanto a la angina vasoespástica como a la angina típica, ya sean estables o inestables.
Después de recibir oxígeno en los pulmones, la sangre fluye hacia el corazón a través de las arterias coronarias. Cuando una de estas arterias sufre un espasmo que contrae el flujo sanguíneo de manera significativa, los músculos del corazón no reciben el oxígeno y los nutrientes que necesitan para funcionar correctamente. Esta falta de oxígeno provoca arritmias, palpitaciones y dolor en el pecho que puede ser intenso. A los pacientes con este tipo de angina de pecho generalmente les va mejor que a aquellos con angina típica cuando reciben tratamiento, pero existe cierto riesgo de arritmia grave o ataque cardíaco.
Normalmente, se espera que la angina de pecho ocurra mientras el cuerpo está activo e implica una gran cantidad de aterosclerosis (endurecimiento de las arterias causado por la acumulación de placa hecha de colesterol, grasa y minerales que se encuentran en la sangre) en las arterias coronarias. La angina vasoespástica a menudo se reconoce debido a la aparición regular de ataques que se producen mientras el cuerpo está en reposo e incluso después de varias horas de sueño. También se caracteriza por el hecho de que una prueba de esfuerzo no provocará un ataque. Se puede realizar una angiografía coronaria en un intento de diagnosticar la angina vasoespástica. En algunos casos, se administra un medicamento como la acetilcolina para estimular los vasoespasmos y obtener un diagnóstico definitivo.
La afección o los ataques individuales pueden ser causados por niveles inusualmente altos de estrés, por sobreexposición al frío o por ciertos fármacos o medicamentos. Se sabe que la cocaína, la vasopresina y la ergonovina provocan los espasmos experimentados en la angina vasoespástica. No se ha identificado la causa biomecánica exacta de las constricciones, pero una posible explicación es que las células del revestimiento de las arterias no funcionan correctamente. Después de que se libera acetilcolina y realiza su trabajo de contraer los vasos sanguíneos, incita a las células del endotelio en el revestimiento de las arterias a liberar óxido nítrico, que relaja o dilata los vasos incluso más que antes de que se contrajeran. Si las células no producen suficiente óxido nítrico, la constricción no se contrarrestará y podría producirse angina.