La gangrena es un término que se utiliza para describir una serie de afecciones en las que el tejido se vuelve necrótico y se descompone. La mayoría de las veces, esto ocurre en las extremidades del cuerpo, como los pies o las manos, aunque en ocasiones esta necrosis se puede encontrar en otros lugares. Una vez que la gangrena ha pasado cierto punto, la amputación de las extremidades afectadas suele ser la única solución, aunque la tecnología médica ha mejorado para resolver el problema con acciones menos drásticas. Hay cuatro tipos principales: húmedo, seco, a gas e interno. De estas, la forma interna es relativamente rara y, a menudo, no aparece en la lista, y la gangrena gaseosa es un tipo especial de infección bacteriana que a veces se clasifica simplemente como gangrena húmeda. Esto deja seco y húmedo como las dos formas principales.
La gangrena seca ocurre cuando la sangre no puede llegar a una parte del cuerpo, por lo que el tejido ya no se alimenta. Esta condición puede ocurrir por varias razones, como un coágulo de sangre o circulación insuficiente. Los diabéticos son particularmente susceptibles, ya que a menudo tienen problemas de circulación. La afección a la que a veces se hace referencia como «pie diabético» puede, en el peor de los casos, provocar problemas graves que pueden requerir la amputación final de la extremidad. Este tipo progresa más lentamente que la gangrena húmeda y, si se detecta temprano, puede revertirse mediante cirugía antes de que el tejido se vuelva necrótico.
La gangrena húmeda puede ser causada por un cese abrupto del flujo sanguíneo a un área y una infección posterior. Esto puede ser el resultado de mucho frío, calor o una lesión grave. La imagen clásica que la mayoría de las personas tiene de esta afección proviene de las viejas películas occidentales o películas de guerra en las que disparan a alguien y la herida no tratada se infecta y finalmente se vuelve necrótica. Una vez que la carne se ha vuelto necrótica, debe retirarse del cuerpo antes de que la necrosis se propague, ya sea mediante una cirugía específica o una amputación total. En el pasado, a veces se usaban gusanos para devorar la carne necrótica, y aunque esta práctica estuvo mal vista durante un período de tiempo, está comenzando a ver un resurgimiento en muchos sectores.
La gangrena gaseosa es un tipo específico causado por una infección bacteriana y la posterior liberación de gas dentro del tejido. La bacteria más común responsable de esta afección es Clostridium perfringens, que ingresa al cuerpo desde el entorno circundante a través de heridas abiertas. La gangrena gaseosa progresa extremadamente rápido y casi siempre es una situación de emergencia. A veces, se pueden usar antibióticos en las primeras etapas para combatir las bacterias, momento en el que se puede usar la cirugía para eliminar las pequeñas bolsas de carne necrótica si la afección se detectó lo suficientemente temprano.
La gangrena interna es el tipo más raro, en el que se impide la circulación sanguínea a varios órganos internos. La mayoría de las veces, esto ocurre en el apéndice, la vesícula biliar o los intestinos y puede ser extremadamente doloroso y peligroso. Si la afección se detecta temprano, generalmente se usa cirugía o medicamentos para eliminar el impedimento a la circulación sanguínea. En etapas posteriores, puede ser necesaria una cirugía más extensa.