La morfina y el fentanilo son ambos medicamentos analgésicos opioides, lo que significa que alivian el dolor al unirse a estructuras llamadas receptores opioides en las células del sistema nervioso. La morfina es una sustancia opioide natural, o un opiáceo, derivada de las plantas de adormidera o Papaver somniferum, mientras que el fentanilo es sintético. El fentanilo es mucho más potente que la morfina y, aunque algunos de sus usos médicos se superponen, cada uno tiene sus propias aplicaciones distintas.
La morfina (C17H19NO3) es un alcaloide natural que se encuentra en el látex, un tipo de líquido producido en muchas especies de plantas para disuadir a los herbívoros de las semillas de adormidera. El látex que se extrae se seca rápidamente, dando como resultado un residuo llamado opio. A continuación, se puede extraer morfina. Junto con la morfina, el opio también es la fuente de otro opiáceo natural, la codeína, y una sustancia llamada tebaína que se usa en la producción de muchos opioides semisintéticos como la oxicodona.
El fentanilo (C22H28N2O) no se encuentra en la naturaleza y se sintetizó por primera vez en 1959. Su producción comienza con una reacción química entre 4-piperidinona (C5H9NO) y 2-feniletilbromuro (C8H9Br) para producir el químico intermedio N-fenetil-4-piperidinona ( C13H17NO). Este químico intermedio luego se somete a reacciones con anilina (C6H5NH2) y borohidruro de sodio (NaBH4). El producto de esa reacción luego reacciona con anhídrido propanoico ((CH3CH2CO) 2O) para producir fentanilo.
Tanto la morfina como el fentanilo se utilizan para aliviar el dolor en pacientes traumatizados y quirúrgicos y para el dolor intenso y continuo de lesiones o enfermedades crónicas como el cáncer. Ambos fármacos también se utilizan para complementar los anestésicos. La morfina también se puede utilizar para algunos fines médicos más allá de la analgesia y la anestesia, como el tratamiento de la diarrea grave y algunas afecciones respiratorias.
El fentanilo tiene efectos mucho más fuertes que la morfina. Una determinada cantidad de fentanilo tiene aproximadamente 100 veces la potencia de la misma cantidad de morfina. Las dosis de morfina generalmente se miden en miligramos o decenas de miligramos, mientras que la misma cantidad de fentanilo causaría una sobredosis letal si se tomara de una vez. El fentanilo produce un alivio del dolor mucho más rápido que la morfina, pero sus efectos no duran tanto. En consecuencia, la morfina y el fentanilo desempeñan funciones diferentes en el tratamiento del dolor.
La morfina se usa para el alivio continuo del dolor en pacientes que padecen dolor crónico, mientras que el fentanilo a menudo se reserva para el llamado dolor irruptivo. El dolor irruptivo es un aumento repentino y temporal del dolor que no responde al tratamiento habitual del dolor del paciente. Esto ocurre a menudo en personas con dolor continuo causado por el cáncer. El fentanilo también se usa para pacientes con dolor crónico que han desarrollado tolerancia a medicamentos menos potentes como la morfina o que no pueden tomarlos debido a sus efectos adversos.
La morfina y el fentanilo se pueden tomar de varias formas. Cuando se utilizan para pacientes quirúrgicos o víctimas de traumatismos, a menudo se administran mediante inyecciones. Ambos medicamentos también se pueden tomar por vía oral. El fentanilo que se toma para el tratamiento del dolor crónico a menudo se toma por medios destinados a administrar el fármaco gradualmente, como una pastilla o una paleta disuelta en la boca del paciente o un parche transdérmico que libera lentamente el fármaco en la piel. Cuando se usa ilegalmente como droga recreativa, la morfina a veces se inhala o se fuma.