La anodización es un tratamiento de superficie protector y decorativo que se utiliza para mejorar las cualidades de trabajo y el atractivo visual de los artículos fabricados con una variedad de metales, como aleaciones de aluminio, zinc y titanio. El tratamiento implica la manipulación de las capas de óxido natural de los metales para producir películas más gruesas y duraderas. Estas capas de óxido mejoradas otorgan a los artículos una mayor resistencia al desgaste y la corrosión y proporcionan superficies que son más receptivas a pinturas, tintes y adhesivos. Cuando se aplican finamente, las películas anodizadas también tienden a causar interferencias de luz, lo que resulta en patrones de superficie atractivos y efectos multicolores. Además de la resistencia mejorada al desgaste y a la corrosión que ofrece el anodizado, las piezas tratadas también son menos propensas a presentar desgaste de las superficies de fricción.
La formación de óxido en las superficies de los metales es un fenómeno natural que resulta de la exposición al oxígeno y la humedad del aire. Aunque la oxidación de los metales ferrosos, también conocida como herrumbre, puede causar la eventual destrucción del material, metales como las aleaciones de aluminio, zinc, titanio, magnesio y tántalo pueden beneficiarse de una capa de óxido. Si se manipulan para que sean lo suficientemente gruesas, estas capas oxidantes pueden ofrecer propiedades resistentes a la corrosión y al desgaste a estos metales. Este es el principio que sustenta el proceso de anodización utilizado para impartir acabados protectores y atractivos en muchos artículos de metales no ferrosos.
El proceso de anodización implica pasar una corriente eléctrica a través de una solución de electrolito entre un ánodo cargado positivamente, en este caso el artículo anodizado, y un cátodo cargado negativamente. Esta reacción resultante cambia la estructura cristalina de la superficie del ánodo y hace que se deposite una capa de óxido sobre ella en lo que se conoce como un proceso de pasivación electrolítica. Las características de esta película de óxido se pueden manipular durante este proceso, lo que permite un alto grado de control sobre el resultado final. Generalmente, las capas sintetizadas son más robustas que las que se encuentran de forma natural. Como cuestión de interés, el papel de ánodo que desempeña el producto es la fuente del nombre de anodizado.
Las capas de óxido anodizado son generalmente bastante porosas por naturaleza y requieren la aplicación de sellador para asegurar la máxima resistencia a la corrosión y al desgaste. Sin embargo, la adherencia de la película al metal es mucho más fuerte que la de las películas de enchapado o pintura convencionales, por lo que los acabados anodizados son particularmente duraderos. Esta durabilidad ofrece una base excelente para la aplicación de postratamiento de pinturas y tintes, con acabados anodizados de color que exhiben una longevidad excepcional incluso con un uso continuo. La anodización también ayuda a prevenir la irritación o el desgaste adhesivo de las piezas roscadas o deslizantes en sus puntos de fricción.