El hormigón asfáltico, comúnmente llamado asfalto, asfalto, pavimento o techo negro, es un material compuesto que se utiliza en la construcción de carreteras y estacionamientos. Este compuesto es una mezcla de un subproducto del petróleo, betún asfáltico y materiales agregados. En el hormigón asfáltico, el betún asfáltico actúa como una especie de pegamento que une las piezas de agregado.
Aunque el proceso de pavimentar calles con alquitrán se remonta al siglo VIII en Bagdad, no se produjeron cambios reales en el proceso hasta que el siglo XX trajo los primeros automóviles al uso público. En 20, Edgar Purnell Hooley patentó un material llamado tarmacadam que se convertiría en el precursor del hormigón asfáltico moderno. El nombre abreviado del material de Hooley, asfalto, se utiliza a menudo para referirse al hormigón asfáltico a pesar de que el hormigón asfáltico moderno no contiene alquitrán.
Históricamente, el hormigón asfáltico se ha utilizado para una variedad de propósitos, incluidos los buques de guerra británicos a prueba de balas a principios de la década de 1940. El hormigón asfáltico se aplicó en una capa gruesa a una placa de respaldo de acero que estaba unida al casco exterior del barco. Este uso de hormigón asfáltico se llamó armadura plástica y fue bastante efectivo para detener las balas perforantes de la época.
El hormigón asfáltico se mezcla utilizando seis métodos principales. Cada uno de estos métodos tiene sus pros y sus contras particulares. Estos seis métodos son: mezcla caliente, mezcla tibia, mezcla fría, cut-back, masilla y asfalto natural.
El asfalto de mezcla caliente y tibio depende del calor para ablandar el betún asfáltico y hacer que se adhiera al agregado. Aunque ambos procesos producen caminos lisos y duraderos, las temperaturas requeridas para trabajar con el material mezclado en caliente pueden ser prohibitivas para la construcción de caminos en invierno y pueden requerir el uso de grandes cantidades de combustibles fósiles para generar el calor requerido. Por esta razón, generalmente se prefieren los materiales mezclados calientes porque se mantienen mejor durante la construcción en climas fríos, y las temperaturas reducidas dan como resultado una menor contaminación.
El asfalto de mezcla fría se utiliza principalmente como parche para superficies de carreteras. Mezclado con agua y jabón, el betún asfáltico se emulsiona y se mezcla con el agregado. A medida que el agua se evapora de la mezcla, el asfalto se endurece y adquiere las características del hormigón asfáltico de mezcla en caliente. El asfalto cortado utiliza el mismo proceso pero, en lugar de usar agua y jabón, se emplean queroseno o productos de petróleo ligero para emulsionar el aglutinante de asfalto.
El asfalto de masilla se utiliza para senderos peatonales, techos, pisos y otros proyectos de pavimentación de uso ligero. Se produce cocinando el betún asfáltico en una batidora durante varias horas antes de agregar el agregado. El agregado se agrega después de que el betún ha alcanzado un estado líquido viscoso y la mezcla se deja cocinar durante otras seis a ocho horas. Luego se transporta al lugar de trabajo para su uso.
El asfalto natural se produce como resultado de la afluencia de betún. Este betún es una sustancia natural en algunas áreas de la Tierra y existe debajo de la superficie. A medida que el betún se filtra hacia la superficie, viaja a través de la piedra sedimentaria porosa y se aloja en una forma de asfalto natural.