La psicoterapia conductual es una forma de terapia que busca determinar las causas fundamentales de ciertos comportamientos. Las sesiones de terapia generalmente analizan las percepciones emocionales e intelectuales de un paciente para desarrollar una comprensión de los desencadenantes de conductas indeseables. Un psicoterapeuta y un paciente pueden examinar los patrones de comportamiento, por qué y cuándo ocurren, en sesiones semanales. Durante la psicoterapia conductual, un registro escrito de los patrones de conducta puede ayudar a determinar las condiciones que desencadenan ciertas conductas. A lo largo de las sesiones de psicoterapia conductual, las técnicas para fomentar las mejoras hacia los patrones de conducta deseables se desarrollan y aplican típicamente en el curso de las actividades diarias.
Un análisis de los patrones emocionales y cognitivos generalmente proporcionará información sobre las causas del comportamiento indeseable de un paciente. Un psicoterapeuta puede ofrecer comentarios de apoyo mientras el paciente comparte situaciones que pueden haber llevado a comportamientos no deseados. A través de la conciencia de cómo se siente y piensa el paciente, las discusiones de la terapia pueden desafiar al paciente a remodelar esos sentimientos y pensamientos para tomar diferentes elecciones de comportamiento.
Cuando un paciente participa en psicoterapia conductual, el terapeuta puede buscar determinar cómo su entorno estimula comportamientos no deseados. Las discusiones durante las sesiones generalmente se enfocan en los comportamientos asociados con los problemas percibidos en la vida del paciente. Las sesiones pueden evolucionar en torno a la identificación de relaciones causales entre estímulos internos o externos y algo que hace el paciente. Al identificar el problema y los efectos causales, la discusión puede cambiar al desarrollo y la aplicación de técnicas para superar los patrones de comportamiento negativos.
Los patrones de comportamiento y los orígenes en el contexto de las actividades diarias tienden a ser más pronunciados. Hacer un seguimiento de esos patrones y actividades puede ser útil para desarrollar técnicas que cambien los comportamientos. Algunos psicoterapeutas suelen comenzar con una lista de comportamientos y posibles desencadenantes ambientales identificados durante las sesiones. En general, el psicoterapeuta puede sugerir técnicas para que el paciente las implemente y que reemplacen las respuestas previas que alguna vez fueron la norma, pero que no terminaron favorablemente.
El objetivo general de la psicoterapia conductual es reemplazar los patrones de comportamiento no deseados por otros más deseables. Para lograr este objetivo, las sesiones de terapia pueden progresar en la práctica de diferentes técnicas hasta que el comportamiento deseable se vuelva natural. El objetivo no es controlar los estímulos externos. Más bien, las sesiones de terapia buscan aclarar la correlación entre comportamientos y desencadenantes. En última instancia, el paciente puede aprender a seguir un comportamiento que enriquezca sus experiencias de vida.
A veces, una condición de salud mental desencadena patrones de comportamiento que se relacionan con el entorno del paciente. La mayoría de las personas que padecen una afección de salud mental pueden sufrir un trastorno del estado de ánimo o un trastorno de ansiedad. Si los patrones de comportamiento son el resultado de una condición de salud mental, esto puede requerir psicoterapia conductual intensiva para diagnosticar la condición.