La goma de mirra es una resina secretada por varios árboles del género Commiphora. Originarios de África, Arabia e India, estos árboles tienen una larga historia de cultivo. Se marca la corteza del árbol y la resina, o goma de mascar, se recoge cuando se coagula en la superficie. La goma de mirra tiene un tono amarillo y varía de transparente a turbio, oscureciéndose con la edad. La resina se utiliza mucho en la medicina tradicional y es un ingrediente preciado del incienso.
La especie Commiphora myrrha es el proveedor más común de goma de mirra. Este árbol con forma de arbusto es originario de las regiones desérticas del Mediterráneo oriental y la Península Arábiga. Rara vez alcanza más de 9 m de altura, la planta tiene una corteza grisácea dura, espinas afiladas y una hoja ovada.
Para recolectar la goma de mirra, se hacen incisiones a través de la corteza en la madera viva del árbol. Un líquido lechoso, la resina rezuma lentamente y se seca al exponerse al aire para formar varias gotas amarillentas. Estas gotitas, o lágrimas, se recolectan de árboles cultivados a intervalos que varían según las condiciones locales. Por lo general, el proceso de extracción se repite dos veces al mes durante una temporada de cosecha que dura de cuatro a seis meses. Después de un período de secado de hasta tres meses, la mirra está lista para su envío.
Los sistemas tradicionales de medicina han hecho uso de la goma de mirra durante muchos siglos. Ayurveda, medicina tradicional india, encuentra que la mirra tiene efectos beneficiosos sobre los sistemas circulatorio y nervioso. En la medicina tradicional china, la goma de mirra juega un papel destacado en el tratamiento de problemas circulatorios, inflamación y artritis. La mirra también se puede encontrar en productos farmacéuticos modernos con aplicaciones que van desde el tratamiento de la enfermedad de las encías hasta su uso como antifúngico para el pie de atleta.
Se han reconocido ciertos efectos secundarios de la goma de mirra en el uso tradicional y moderno. La irritación de los ojos y las membranas mucosas se ha asociado con el uso de mirra en algunos casos. A menudo se recomienda que las mujeres embarazadas y en período de lactancia, así como los niños pequeños, no se expongan a productos que contengan resina.
La mirra también ha jugado un papel destacado en la adoración en algunas culturas. En el antiguo Egipto, la mirra se usaba en la etapa de embalsamamiento de la momificación. Era un ingrediente del incienso ritual del Tabernáculo hebreo y del incienso devocional que se usaba en todo el subcontinente indio. La liturgia católica romana y ortodoxa oriental continúa haciendo uso de la mirra en el culto y los ritos sacramentales.