Las personas que padecen apnea del sueño dejan de respirar durante segundos o minutos a la vez durante la noche. La respiración detenida da como resultado un sueño inquieto, despertares frecuentes, dolores de cabeza, ronquidos fuertes y deficiencia de memoria. Ya sea debido a un mal funcionamiento de los músculos o un cerebro defectuoso, la garganta no se abre a tiempo con los pulmones en expansión, por lo que la sangre no adquiere suficiente oxígeno.
Dos tipos de apnea del sueño funcionan por medios diferentes pero crean el mismo efecto. En la variedad obstructiva, la garganta se cierra cuando generalmente permanece abierta para dejar pasar el aire. Al principio, las respiraciones breves o superficiales todavía se filtran, pero luego la garganta se cierra por completo. Su cuerpo siente que su garganta, lengua o úvula deben estar impidiendo la respiración. Cuando el oxígeno no se absorbe, su cerebro envía una señal de emergencia para que se despierte para que pueda despejar el paso del aire.
El cerebro es el culpable del segundo tipo de apnea del sueño: la apnea central del sueño. El cerebro deja de regular de manera confiable los movimientos musculares automáticos, como la expansión de los pulmones y los latidos del corazón, que ocurren incluso cuando otros músculos están paralizados durante el sueño profundo. Las neuronas no transmiten correctamente los mensajes para activar la directiva de «respiración» en la garganta y los pulmones, por lo que deja de respirar con regularidad.
Del griego, «apnea», que significa «necesidad de respirar», esta condición es alarmantemente común. La apnea del sueño afecta especialmente a los hombres mayores de 50 años y con sobrepeso. La apnea del sueño, que es crónicamente subtratada, a menudo no se diagnostica. Las personas asumen que no están durmiendo lo mejor posible por la noche, sin darse cuenta de que no están respirando lo suficiente.
La apnea del sueño hace que se sienta cansado e irritable cuando tiene problemas para recordar o concentrarse. Alguien que duerma cerca de usted puede decirle si escucha toser o roncar. Dado que la apnea del sueño puede eventualmente provocar presión arterial alta y un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, todos debemos confirmar que estamos recibiendo suficiente oxígeno durante la noche.
Su médico general puede supervisar una observación nocturna realizada por un neurólogo, neumólogo o polisomnólogo que estudie aspectos del comportamiento del sueño. Pueden conectarlo a sensores para medir sus ondas cerebrales, movimiento muscular, pulso y saturación de oxígeno. Ellos determinarán si deja de respirar durante más de diez segundos al menos cinco veces por hora. La cirugía se puede utilizar para extirpar tejido de la garganta o amígdalas. Su respiración puede ser asistida por una máquina de presión de aire que mantiene abiertas las vías respiratorias. Con mayor frecuencia, su médico le recomendará cambios importantes en el estilo de vida, como no beber alcohol ni tomar ningún somnífero antes de conciliar el sueño, perder peso o dormir de costado en lugar de de espaldas. Consulte a su médico para obtener detalles sobre la apnea del sueño.