La arqueología forense es el proceso de investigar la escena de un crimen mediante el uso de un enfoque de tipo arqueológico. Al excavar el área de la escena de un crimen sospechoso, el equipo de arqueología forense puede tamizar montones de tierra en un intento de aislar e identificar una sola pieza de evidencia. Las tumbas, los edificios quemados y otras áreas naturales como las cercas son áreas comunes que un equipo de arqueología forense podría investigar en busca de pistas y pruebas. Los departamentos de policía ocasionalmente emplearán un equipo de arqueología forense para intentar recrear la escena del crimen examinando el área, al igual que se realiza una excavación arqueológica cuando se buscan civilizaciones prehistóricas, dinosaurios y edificios.
La tarea de un científico de arqueología forense es a menudo eliminar elementos encontrados dentro de la escena del crimen para que no estén relacionados con el crimen. Al eliminar elementos no relacionados de la escena del crimen, generalmente se vuelve un poco más fácil reconstruir el crimen. Cada pieza de evidencia no relacionada que no se pueda eliminar con éxito de la escena del crimen puede tomar un tiempo valioso mientras los investigadores intentan ver cómo se relaciona con el crimen. Es muy común que el equipo de arqueología forense tarde más en eliminar elementos que en la reconstrucción real del crimen en sí.
Al igual que envejecer un fósil o reliquia en particular para determinar la edad del hallazgo, a menudo se le pide al científico de arqueología forense que envejezca una escena de crimen en particular para determinar cuándo se pudo haber cometido el crimen. Esto es especialmente cierto con la identificación de tumbas desenterradas o restos esqueléticos encontrados. Las tasas de descomposición, la vegetación estacional que se encuentra dentro de la escena y la profundidad de la tumba a menudo pueden ser indicios de la edad, la época del año y el método de la escena del crimen. Los restos óseos expuestos a menudo se pueden identificar y envejecer por la cantidad de blanqueamiento solar que se ha producido.
Al intentar demostrar un plazo para la comisión de un delito, un fiscal generalmente se basará en el testimonio experto de un científico de arqueología forense. El científico puede dar un testimonio creíble sobre la evaluación de la escena del crimen, la edad de la escena del crimen y otros elementos recuperados de la escena del crimen que podrían estar relacionados con el crimen. De manera similar a los métodos utilizados por los arqueólogos para obtener una comprensión de la vida primitiva o prehistórica, la arqueología forense a menudo puede construir una imagen realista y tridimensional de una escena del crimen que de otro modo sería plana y, a menudo, imperceptible.