La historia de los dirigibles comienza el 8 de agosto de 1709, cuando el sacerdote jesuita portugués Bartolomeu de Gusmao hizo flotar con éxito una bola hasta el techo de la Casa da India en Lisboa, mediante combustión. Sorprendentemente, esta es la primera referencia histórica verificada a cualquier tipo de aeronave propulsada (sin deslizamiento). Las referencias anteriores a los vuelos propulsados o las aeronaves son puramente mitológicas, como la leyenda griega de Ícaro. La demostración de Bartolomeu de Gusmao fue en presencia de la corte real de Portugal y el rey Juan V, quien originalmente había proporcionado los fondos para el esfuerzo. Tenía planes de producir aeronaves tripuladas, pero murió antes de que pudieran llevarse a cabo.
Poco más de importancia en la historia de los dirigibles ocurrió hasta casi un siglo después, en junio de 1783, cuando los hermanos Montgolfier, inventores franceses que comenzaron como fabricantes de papel, construyeron la primera máquina voladora legítima en la historia de la humanidad. Era un globo en forma de globo con un volumen de más de 28,000 pies cúbicos (unos 793 metros cúbicos) y un fuego interno para generar aire caliente para el levantamiento. Realizaron esta hazaña frente a una multitud de dignatarios, y la noticia llegó a la mayoría de la élite francesa. El vuelo no fue tripulado, cubrió 1.2 millas (2 km), duró diez minutos y alcanzó una altitud estimada de 5,200 a 6,600 pies (1,600 a 2,000 m). Unos meses más tarde, en septiembre, construyeron un globo similar y lo volaron con los primeros seres vivos en volar a motor: una oveja, un pato y un gallo. Esta manifestación se llevó a cabo frente a la Corte Real Francesa e impresionó a una gran multitud.
Solo unas semanas después, en octubre, los hermanos Montgolfier estaban listos para lanzar un hito histórico: los primeros humanos en vuelo propulsado. Se prepararon participando en experimentos con vuelos tripulados atados, utilizando al médico Pilatre de Rozier, de 26 años. El primer vuelo experimental fue el 15 de octubre, seguido de otro vuelo frente a científicos dos días después, y un tercer experimento el 19 de octubre con Andre Geroud de Villette, un fabricante de papeles pintados de Madrid. El vuelo con Rozier y de Villette alcanzó los 324 pies (99 m) en 15 segundos, a lo largo de cuerdas de sujeción.
El momento histórico, el primer vuelo en dirigible tripulado de la historia, ocurrió el 21 de noviembre en los terrenos del Chateau da la Muette en las afueras occidentales de París. A Pilatre de Rozier se unió el marqués de Arlandes, un oficial del ejército, y voló en un globo azul elegantemente decorado durante aproximadamente 5.6 km (9 mi) a través de París, a una altitud de 3,000 m (910 pies). Después de un vuelo de 25 minutos, el globo aterrizó entre un par de molinos de viento en el área de Butte-aux-Cailles, fuera de las murallas de París en ese momento. Se construyeron numerosos globos adicionales después de este primer éxito, y una locura de globos se extendió por el país de Francia.
La posterior «Era de los dirigibles» no comenzó hasta el año 1900 y terminó en 1937 con el desastre de Hindenburg.