La mayoría de las personas, si se les pregunta sobre el efecto Coriolis, probablemente dirían que tiene algo que ver con la dirección en la que el agua se arremolina por el fregadero o el inodoro. El principio básico está relacionado, en el sentido de que implica rotación, pero la verdad es ligeramente diferente. El efecto Coriolis funciona a una escala mucho mayor.
Llamado así por Gaspard-Gustave Coriolis, el científico francés que describió el efecto en un artículo de 1835, el efecto Coriolis se define comúnmente como el desplazamiento aparente, o movimiento, de un objeto de su trayectoria debido a la rotación del marco de observación. En este caso, generalmente se considera que el marco de observación es la Tierra, aunque puede ser cualquier cuerpo giratorio. La palabra clave a considerar aquí es «aparente». El efecto Coriolis en realidad no mueve un objeto, ni el efecto depende de una fuerza externa. En su forma más básica, se puede decir que el efecto Coriolis es causado por la inercia, o la tendencia de un objeto a permanecer en el estado de reposo o movimiento en el que ya se encuentra.
Para tener una idea de cómo funciona el efecto Coriolis, imagine una mariposa en una pelota de playa. La mariposa está sentada en un punto cerca de la parte superior de la bola y decide volar hacia una pequeña mancha de polen pegada en la línea central horizontal de la bola, o el ecuador. Si la bola no se mueve, la mariposa viajará en línea recta hacia el polen. Sin embargo, si la bola está girando, la mariposa volará hacia el polen en línea recta, pero cuando llegue a donde estaba el polen, la rotación de la bola la habrá movido y la mariposa parecerá haber tomado una trayectoria curva. . En realidad, la trayectoria de la mariposa fue recta, pero un observador que observe la mariposa verá una trayectoria curva en relación con la bola, que está girando. Este es el efecto Coriolis en acción.
El cambio de la trayectoria de un objeto causado por el efecto Coriolis depende de la posición del objeto en relación con el cuerpo en rotación. En el hemisferio norte de la Tierra, el efecto Coriolis desplaza los objetos hacia la derecha. En el hemisferio sur, los objetos se desplazan hacia la izquierda. Dado que estos cambios están relacionados con la rotación del marco de observación en relación con el objeto, es decir, la rotación de la Tierra, las diferencias de latitud o la distancia desde el ecuador medida a lo largo de una línea imaginaria en ángulo recto con el ecuador, pueden marcar una diferencia en el efecto observado. Esto se debe al hecho de que la velocidad de rotación de la Tierra cambia dependiendo de qué tan lejos del ecuador se realice la medición. La velocidad del objeto que se observa también afecta el desplazamiento observado.
Varias disciplinas científicas hacen uso del efecto Coriolis y sus permutaciones. La meteorología, o la ciencia del comportamiento y la observación atmosférica, tiene en cuenta el efecto Coriolis al estudiar la formación y el movimiento de los huracanes, mientras que los astrofísicos, o científicos que estudian las estrellas, lo ven al estudiar las manchas solares y otros fenómenos estelares. Los navegantes y artilleros deben tenerlo en cuenta en los cálculos, al igual que los pilotos. Cualquier sistema que utilice un marco de referencia giratorio deberá tener en cuenta el efecto Coriolis de una forma u otra.