Existe cierta controversia médica sobre si el cuerpo humano puede regenerar el cartílago de forma natural. El consenso general es que los adultos no pueden regenerar el cartílago, pero es posible que los niños y adolescentes que aún están creciendo lo hagan a un ritmo lento. Cuando el cuerpo humano alcanza su etapa adulta, el cartílago tiene poco o ningún suministro de sangre, lo que limita en gran medida la capacidad del cuerpo para repararlo o regenerarlo.
La reparación del cartílago está mostrando una nueva promesa con la investigación médica reciente. El enfoque principal implica la implantación de un microandamio hecho de materiales naturales en las regiones de la articulación del cartílago. Este andamio actúa como un estimulante para el crecimiento de las células del cartílago y es absorbido por el cuerpo a medida que las células reemplazan su estructura.
Se están llevando a cabo investigaciones similares con hidrogeles diseñados a nivel de nanotecnología, o en tamaños de una milmillonésima parte de un metro. Estos son materiales bioactivos que se ensamblan en una matriz fibrosa a la que las células de las articulaciones pueden adherirse y crecer. Los materiales utilizados también están diseñados para unirse a factores de crecimiento para la regeneración del cartílago en el cuerpo, y las células madre ubicadas en la médula ósea cercana estimulan la producción de colágeno que conduce a cartílago nuevo. Esta investigación sobre el tratamiento de los problemas del cartílago, aunque muy prometedora, aún se encuentra en la fase de experimentación con animales y faltan algunos años para los ensayos en humanos.
Existen métodos actuales de regeneración del cartílago o para reducir el dolor de rodilla donde se ve con mayor frecuencia. Tienen una eficacia limitada en algunos pacientes y muy buenos resultados en otros. La mayoría implica uno de dos enfoques. Las células de cartílago se extraen de otras ubicaciones en el cuerpo del paciente y se implantan en una región de pérdida de cartílago, o se inyectan compuestos como el sulfato de condroitina y la glucosamina en el sitio para aliviar la inflamación de las articulaciones.
La cirugía del cartílago es otro intento de regeneración del cartílago, generalmente conocida como artroscopia. En este enfoque, el cartílago se extrae de un área de la rodilla donde no hay daño, se procesa en una pasta y se inyecta nuevamente en la región dañada. Al igual que los tratamientos con glucosamina, se sabe que reduce el dolor y la inflamación, pero la regeneración del cartílago a partir del proceso es limitada.
Existen varios otros métodos experimentales para la regeneración del cartílago. Uno incluye el uso de hormonas de crecimiento para estimular la producción celular. Parece ser mucho más eficaz en el tratamiento de los tobillos y los codos, con una tasa de éxito de hasta el 95%, que en el tratamiento de las rodillas, con una tasa de éxito del 86%, o las caderas con una tasa de éxito de alrededor del 50%.
La investigación también ha involucrado el enfoque de perforar agujeros diminutos en el hueso cerca del cartílago, conocido como microfractura. Esto fomenta el crecimiento de vasos sanguíneos en la región. Luego, se inyecta nuevamente en la región un hidrogel que forma una matriz fibrosa y estimula la producción de colágeno. Otros enfoques mecánicos para estimular la regeneración del cartílago incluyen el uso de nanotubos de carbono, que son tubos cilíndricos de mil millonésimas de metro de longitud que podrían servir como un agente de refuerzo para las estructuras de las células del cartílago a medida que se forman.
Gran parte de la investigación actual sobre la regeneración del cartílago se encuentra en fase de prueba. Casi todos los enfoques ofrecen la promesa de tratar el dolor articular en todo, desde los codos hasta los hombros y las rodillas. A medida que se perfeccionan los procedimientos, también prometen tratar la degeneración del cartílago a largo plazo en afecciones como la osteoartritis.