Una presa de hormigón es una estructura diseñada y construida con el propósito de contener el agua, que generalmente se coloca a través del camino de un río. Las presas se construyen por una variedad de razones, incluido el control de inundaciones, la generación de energía y la gestión del agua. Una presa de hormigón es el tipo de presa más fuerte construida en los tiempos modernos y puede adoptar varias formas. El hormigón en sí es un material de construcción hecho de agua, cemento, arena y grava o áridos.
En los tiempos modernos, casi todas las presas están hechas total o parcialmente de hormigón. El hormigón es un material excelente para la construcción de presas porque es muy resistente cuando está bajo compresión, presionado o juntado. Muchos diseños de presas de concreto aprovechan esta propiedad para producir presas extremadamente grandes, capaces de contener muchas millas cúbicas (1 milla cúbica = 4.2 kms cúbicos) de agua.
Las presas construidas con hormigón tienen tres diseños básicos. Una presa de arco es una cortina de hormigón curvada y relativamente delgada, con el lado cóncavo de la curva hacia abajo. Este tipo de presa está hecha de hormigón macizo reforzado con acero. Depende de la presión del agua detrás de él para agregar fuerza, ya que esta presión empuja los lados de la presa hacia las paredes a ambos lados. Las presas de arco son particularmente adecuadas para áreas donde un río fluye en el fondo de cañones escarpados o gargantas con paredes de roca sólida.
Una presa de gravedad es un tipo de presa que depende de su propia masa para mantenerla en su lugar y retener el agua. Las presas de gravedad son a menudo estructuras masivas, a veces decenas de pies (1 pie = 3 metros) de espesor. La presa está hecha de hormigón, pero la parte principal de su interior es de relleno en lugar de hormigón sólido. Una presa de gravedad generalmente no es curva, y una sección transversal se asemejará a un triángulo rectángulo, con el ángulo recto en la parte inferior del lado que mira hacia el agua y el lado opuesto al agua inclinado hacia abajo para que la presa sea más gruesa en la parte inferior. . Las presas de gravedad son mejores para áreas donde no hay un lecho de roca firme o paredes de cañón para el anclaje.
El tercer tipo principal de presa de hormigón es la presa de arco de gravedad, que combina las características tanto de la presa de arco como de la presa de gravedad. Las presas de arco-gravedad son presas curvas que utilizan el principio del arco para reforzar su resistencia, pero son mucho más gruesas que una presa de arco típica y tienen un núcleo de relleno. Están diseñados para que su enorme peso, combinado con la mayor resistencia de un arco sobre una estructura en línea recta, mantenga la presa en su lugar y retenga el agua.
Algunas presas de hormigón pueden tener varios arcos o contrafuertes pequeños o un par de arcos grandes u otras variaciones, pero la mayoría, si no todas, son variaciones de uno de los tres diseños básicos. Un tipo relativamente de hormigón, para la construcción de presas de hormigón, se llama hormigón compactado con rodillos y utiliza rodillos pesados para presionar el hormigón durante la construcción. Se están construyendo muchas presas más nuevas utilizando esta técnica, pero los diseños siguen siendo del mismo tipo básico. Una presa de hormigón típica tiene aliviaderos para liberar agua cuando sea necesario, y muchas están diseñadas para aprovechar el flujo de agua para generar electricidad por medio de plantas de energía hidroeléctrica. El agua que fluye que hace girar turbinas masivas produce hasta el 20% de la electricidad del mundo.