La cromatografía de gases es una técnica analítica que se utiliza para recopilar información sobre los componentes químicos de una muestra de gas. No todas las muestras son aptas para este tipo de análisis, que requiere calentar la muestra para vaporizarla. Algunos pueden degradarse en estas condiciones y pueden producir resultados inexactos o incompletos. En los casos en los que sea apropiado utilizar esta técnica, pueden ser necesarias varias pasadas para recopilar todos los datos necesarios, según la muestra y el motivo de la prueba.
En este procedimiento, un químico inyecta una pequeña cantidad de una muestra en un puerto que la calienta rápidamente, mucho más allá del punto de ebullición de la mezcla. El cromatógrafo de gases bombea un gas portador inerte a través de la muestra y la empuja hacia una columna. A medida que se mueve a través de la columna, los componentes se separan porque se mueven a diferentes velocidades una vez que se vaporizan. Esto les permite pasar por un detector en diferentes momentos.
El detector activa un registrador para notar la presencia de gases particulares. Algunos detectores utilizados en la cromatografía de gases son sensibles a un compuesto específico y no reaccionarán a otros, lo que permite a los científicos determinar si una sustancia química en particular está en una muestra y en qué concentración. Otros tienen un mecanismo de acción más amplio y pueden notar la presencia de varios químicos en una sola prueba. La cromatografía de gases no es infalible, ya que es posible que los productos químicos se escondan detrás de los rastros entre sí, y puede ser necesaria otra pasada para aclarar los componentes de una mezcla y sus concentraciones.
Un uso de la cromatografía de gases es la prueba de pureza. También puede ayudar a las personas a determinar las concentraciones de diferentes compuestos en una muestra mixta. Algunos químicos lo utilizan para identificar muestras desconocidas. Este proceso a menudo se presenta en programas de televisión forense, donde generalmente toma unos segundos y produce resultados muy precisos. En los laboratorios de química, la cromatografía de gases puede tardar una hora o más para la primera pasada, y pueden ser necesarias más pruebas para recopilar toda la información necesaria.
Este proceso debe controlarse estrictamente para producir los resultados más confiables y efectivos. El control de temperatura es fundamental para mantener la muestra dentro del rango correcto, y el equipo debe calibrarse y limpiarse entre muestras. Muchos laboratorios proporcionan un manual con instrucciones detalladas sobre políticas y procedimientos para garantizar que las pruebas sean consistentes y que todo el personal sepa cómo manejar el equipo. En caso de una disputa o pregunta sobre una muestra, el laboratorio puede enviar la muestra a otra instalación para su verificación, o puede solicitar la visita de un técnico para confirmar que el cromatógrafo de gases está calibrado y funcionando correctamente.