Un electroláser es un arma híbrida de energía dirigida óptica / eléctrica. Funciona ionizando un corredor de aire mediante floración inducida por láser y luego enviando una corriente eléctrica a un objetivo a través del canal conductor. Esto es similar a la forma en que funciona la descarga de un rayo.
Al menos dos empresas contratistas de defensa han creado armas electroláser portátiles: Xtreme Alternative Defense Systems de Anderson, Indiana e Ionatron de Tucson, Arizona. Ionatron comercializa su tecnología patentada de canal de plasma inducido por láser (LIPC) como «relámpagos artificiales» y quiere que «reemplace las armas como el arma preferida en la defensa a corta distancia». Un electroláser puede ser letal o no letal dependiendo del voltaje utilizado.
Normalmente, la floración es la pesadilla de la tecnología de defensa láser: a densidades de potencia de aproximadamente un megajulio por centímetro cuadrado, un láser extrae electrones de los núcleos de las moléculas de aire, creando un plasma y redirigiendo la energía lejos del rayo principal. Se han ideado varias estrategias para intentar solucionar este problema, incluido el uso de grandes espejos para proyectar un enfoque en el objetivo o pulsos de láser tan cortos que la floración no tiene tiempo de ocurrir. El electroláser es la única arma de energía dirigida que aprovecha el florecimiento en lugar de trabajar contra él.
La región de plasma creada por la floración inducida por láser puede volverse altamente conductora si se liberan suficientes electrones de sus órbitas atómicas. Esto proporciona el conducto perfecto para ejecutar una corriente a través de un objetivo en un rango moderado. Utilizando transformadores elevadores, un sistema de electroláser crea una corriente alterna de alto voltaje y bajo amperaje para alimentar el corredor de plasma. Para crear un circuito completo, debe haber una forma de hacer que el bucle de corriente vuelva a girar, lo que se puede hacer a través de un rayo láser auxiliar o una corriente de tierra suficientemente potente. Dependiendo de su tamaño y aplicación, un arma electroláser puede usar una fuerza electromotriz entre mil y mil millones de voltios.
El electroláser es una de las varias armas de energía dirigida que ciertos líderes militares y científicos han declarado que será el siguiente paso inevitable en la guerra. La tecnología electrolaser sería particularmente útil para desactivar la electrónica sin la necesidad de disparar. Los pacifistas esperan que la naturaleza no letal de algunos sistemas de electroláser minimice las bajas en los conflictos del futuro.