La atapulgita es un mineral de arcilla con un amplio espectro de usos. Las empresas de recursos naturales pueden extraerlo con técnicas de minería a cielo abierto y procesarlo de diversas formas, según cómo se utilice. Existen depósitos importantes en regiones, incluido el estado de Georgia en los Estados Unidos. Tiene un color azul grisáceo distintivo que lo convirtió en un pigmento popular para proyectos de arte y cerámica con algunas comunidades indígenas americanas. Además de su uso en la fabricación de cerámica, también tiene una variedad de usos medicinales.
Químicamente, la atapulgita está compuesta de filosilicato de magnesio y aluminio y puede tener diferentes impurezas según la fuente. Puede procesarse para producir una variedad de arcillas con diferentes estructuras físicas, que contienen agujas o partículas de silicato. Las empresas que trabajan con este material suelen ofrecer una gama de productos para sus clientes y pueden producir arcilla para necesidades especiales a pedido de sus clientes.
Un uso de esta arcilla es en medicina. La atapulgita es muy absorbente y se puede administrar a pacientes con diarrea. Puede absorber algo de agua para reafirmar las heces y hacer que el paciente se sienta más cómodo, además de reducir el riesgo de deshidratación. La arcilla también puede reducir la población bacteriana del intestino, para pacientes con diarrea causada por una infección intestinal. Este uso tiene orígenes ancestrales en regiones como América del Sur, donde los mayas aprovecharon esta útil cualidad en su práctica médica tradicional.
La naturaleza absorbente de este producto también lo hace útil para ropa de cama de animales como arena para gatos, así como para otras aplicaciones donde se necesita absorción para manejar suciedad y derrames. La arcilla en polvo se puede moler para hacer suspensiones para fertilizantes líquidos y pinturas. También se utiliza en la producción de lodo de perforación para aplicaciones de petróleo y gas. Los lodos de perforación proporcionan lubricación para una variedad de actividades de perforación, con formulaciones que pueden depender del entorno y las condiciones.
Los proveedores de atapulgita generalmente la venden a granel a los fabricantes que la procesan más para fabricar productos comerciales. A veces es posible comprar lotes crudos de arcilla a través de algunos proveedores, para empresas que necesitan fabricar productos de atapulgita y no pueden pedir lotes lo suficientemente grandes para trabajar directamente a través de los productores. Las asociaciones comerciales también pueden trabajar con las empresas mineras para comprar lotes para distribuirlos a sus miembros. Esto permite a las empresas acceder a precios a granel sin tener que pedir los volúmenes necesarios para la entrega al fabricante.