El estudio de una persona, un grupo pequeño, una sola situación o un «caso» específico se denomina estudio de caso. Implica una investigación extensa, que incluye evidencia documentada de un problema o situación en particular: síntomas, reacciones, efectos de ciertos estímulos y la conclusión a la que se llegó después del estudio. Un estudio de caso puede mostrar una correlación entre dos factores, ya sea que también se pueda probar o no una relación causal. Puede parecer complicado, pero en realidad es bastante sencillo.
Por ejemplo, un estudio de caso puede mostrar que las personas obesas tienden a beber muchos refrescos dietéticos. Esto significaría que existe una correlación, o asociación, entre tener sobrepeso y beber refrescos dietéticos. No se ha demostrado ningún factor causal, o en otras palabras, no hay evidencia científica que indique que beber refrescos dietéticos en realidad cause obesidad, solo que existe una asociación entre los dos.
Otro estudio de caso puede probar factores tanto causales como correlativos. Si la investigación y la evidencia muestran que las personas obesas también tienden a comer más alimentos que engordan que las personas más delgadas, hay ciencia que respalda el hecho de que comer grasas hace que las personas aumenten de peso. La diferencia entre factores causales y correlativos es importante en el estudio, porque a veces dichos estudios se utilizan para promover un medicamento, terapia o producto específico; o para demostrar que un producto en particular no es saludable, seguro o debe usarse con cuidado.
Se puede utilizar un estudio de caso para demostrar que un medicamento es seguro para el mayor porcentaje de un determinado grupo demográfico, según la evidencia física, entrevistas y observaciones. Por otro lado, los mismos recursos pueden mostrar que el medicamento no es seguro para ciertos segmentos de la población, incluidos ciertos grupos de edad. Un estudio de caso también se puede utilizar para probar otros productos o servicios, o incluso para decidir qué modelo de negocio es más rentable.
Un estudio de caso puede ser una herramienta importante para establecer la eficacia y seguridad de un producto. Dependiendo de quién esté realizando el estudio, una empresa también puede usarlo como una herramienta para descontar las afirmaciones hechas por los fabricantes de la competencia. Para descifrar mejor los estudios de casos, asegúrese de prestar mucha atención a los factores examinados y determinar si son correlativos, causales o ambos.