Las algas verdes y marrones son dos grupos que juntos constituyen la mayor parte de las algas del mundo, aunque son bastante diferentes. Junto con las algas rojas, a veces se hace referencia a las variedades marrón y verde con el término coloquial «algas marinas». Aunque ambos son organismos multicelulares eucariotas (de células complejas), pertenecen a reinos diferentes, con algas verdes pertenecientes a Plantae y algas pardas a Chromalveolata. Plantae y Chromalveolata son dos de las seis divisiones eucariotas principales, siendo las otras Fungi, Animalia, Amoebozoa, Rhizaria y Excavata. Ambos grupos son en su mayoría marinos, pero el verde se adapta mejor al agua dulce que el marrón.
Las algas pardas son más familiares para las personas como las algas marinas, las algas marinas con una tasa de crecimiento muy alta y el sargazo, una variedad de superficie flotante que se encuentra en el mar de los Sargazos y que proporciona un hábitat único para las anguilas y otros animales. Aunque las algas marinas y el sargazo son las variedades más conocidas, hay más de 1,500 especies en total, y son especialmente comunes en el hemisferio norte, que es más frío. Las algas pardas a menudo se pueden encontrar a lo largo de las costas rocosas. Junto con sus parientes en su mayoría unicelulares en el filo Heterokontophyta, son autótrofos (organismos fotosintetizadores) con cloroplastos cubiertos por cuatro membranas. Esta alga utiliza un pigmento llamado fucoxantina para absorber la luz solar, dándole un color verde parduzco. Las células dentro de él a menudo tienen agujeros que se utilizan para compartir nutrientes y carbono libre.
Las algas verdes son algo más comunes que las marrones desde la perspectiva de los humanos, ya que crecen con más frecuencia en y cerca de lagos y ríos, que la gente tiende a ver con más frecuencia que en mar abierto. Es famoso por ser el grupo más primitivo del reino Plantae, y la forma de vida a partir de la cual evolucionaron las plantas terrestres (embriofitas) hace aproximadamente 500 millones de años, durante el período Ordovícico. Se conocen alrededor de 6,000 especies de algas verdes, la mayoría unicelulares, aunque las especies más visibles viven en colonias estructuradas en largas cadenas o filamentos. Solo en el orden Charales, las stoneworts, un tipo de malezas de estanque más estrechamente relacionadas con las plantas terrestres, se produce una verdadera diferenciación de tejidos.
Ambos tipos de algas son extremadamente importantes como productoras en los ecosistemas acuáticos, y la dieta de muchos peces, especialmente los juveniles, está compuesta mayor o exclusivamente por ellos. Algunos peces incluso están especialmente adaptados para limpiar las algas de otros peces. Junto a los corales, los bosques de algas marinas crean uno de los ecosistemas acuáticos más ricos en especies y complejos del planeta, hogar de decenas o miles de especies marinas.