El paraformaldehído es la forma sólida de formaldehído líquido. Clasificado como termoplástico, este compuesto químico exhibe las características típicas de polímeros similares con polioximetilenglicoles de cadena larga, es decir, la capacidad de convertirse en líquido cuando se expone al calor y solidifica al enfriarse o al congelarse en un material duro similar al vidrio. De hecho, esta sustancia se puede derretir y enfriar repetidamente y aún conservar estas propiedades.
Dado que el paraformaldehído es básicamente una forma condensada de formalina o formaldehído acuoso, posee las mismas características. De hecho, se puede sustituir en lugar de formaldehído acuoso para producir el material aglutinante resinoso necesario para fabricar tableros de partículas y madera contrachapada cuando se combinan con melamina, fenol u otros agentes reactivos. Además, existen algunas ventajas al hacerlo. Por un lado, produce un mayor rendimiento de materia prima. Por otro lado, su uso reduce la necesidad de eliminar el agua del agente reactivo antes del procesamiento hasta en 20 veces.
El paraformaldehído se puede sintetizar a partir de soluciones de formaldehído. En su estado natural, el formaldehído es un gas soluble en agua que forma hidrato de metileno cuando se hidrata. A continuación, se puede polimerizar el hidrato de metileno, lo que produce paraformaldehído como un precipitado blanco. Sin embargo, la adición de metanol es necesaria para estabilizar el proceso de polimerización.
Este compuesto también se clasifica como aldehído, lo que significa que contiene un grupo carbonilo. En el caso de esta sustancia en particular, el átomo de carbono está unido a dos átomos de hidrógeno. Los aldehídos generalmente desprenden un olor fuerte, como lo demuestra el aroma distintivo de muchos botánicos familiares, como la canela y la vainilla. Las soluciones a base de aldehídos también son bien conocidas como fijadores biológicos capaces de inhibir la degradación celular debido a la degradación de enzimas y la replicación bacteriana. Es por eso que el formaldehído y sus derivados, incluido el paraformaldehído, se utilizan para conservar muestras de tejido.
Estas propiedades también hacen que este compuesto sea útil como fungicida y pesticida. También se utiliza en la fabricación de fertilizantes, luces fluorescentes y ciertos productos químicos utilizados en fotografía e impresión. También se encuentra en una amplia variedad de bienes de consumo, que incluyen vitaminas, productos para el cuidado personal y productos de limpieza para el hogar.
Al igual que el formaldehído, el paraformaldehído se absorbe fácilmente a través del sistema respiratorio, pero se metaboliza rápidamente para formar formato y se excreta a través de los pulmones o los riñones. Sin embargo, aunque esta sustancia se degrada rápidamente en el medio ambiente y no se acumula en el medio ambiente ni en la vida silvestre, existen pruebas que indican que es peligrosa para la salud humana. Los estudios han demostrado que la exposición repetida, incluso en pequeñas cantidades, puede producir carcinomas nasales de células escamosas. También es corrosivo para la piel y las membranas mucosas. Por lo tanto, se debe tener precaución al manipular esta sustancia.