La atención ambulatoria es un tipo de atención médica que se brinda a los pacientes que no necesitan ser ingresados en un hospital para recibir tratamiento. Los tipos de procedimientos y tratamientos a veces se denominan «atención ambulatoria». Como parecería sugerir el término «ambulatorio», clásicamente el paciente puede ingresar a un centro médico para recibir tratamiento por sus propios medios.
Muchos hospitales brindan atención ambulatoria en sus salas de emergencia para pacientes que pueden ser tratados sin ser admitidos, como un niño con una simple fractura de brazo. Las clínicas de atención de urgencia, los consultorios del optometrista y los consultorios médicos también brindan este tipo de atención. En todos estos casos, el tratamiento médico del paciente no requiere hospitalización.
Muchas afecciones crónicas pueden tratarse con citas regulares, como por ejemplo, cuando un paciente con asma acude a un profesional médico para un chequeo. Las herramientas de diagnóstico básicas, que incluyen radiografías, ecografías, algunas biopsias y muestras de sangre, también se pueden utilizar para diagnosticar o controlar una afección médica. También se pueden realizar muchos procedimientos simples de forma ambulatoria. Las mujeres embarazadas, por ejemplo, tienen muchas citas como parte de su plan de atención prenatal para monitorear el progreso del embarazo, y estas visitas pueden incluir ecografías, amniocentesis y otros procedimientos y herramientas de diagnóstico.
Para los pacientes, la atención ambulatoria tiende a ser preferible a la hospitalización, porque la mayoría de la gente quiere evitar pasar tiempo en el hospital. La atención en este nivel también puede ser sustancialmente menos costosa, lo que puede ser motivo de preocupación para algunas personas. Los hospitales también pueden alentar a los pacientes a buscar atención ambulatoria siempre que sea posible para garantizar que las instalaciones médicas sean gratuitas cuando los pacientes críticos las necesiten y para reducir los gastos operativos generales.
Una amplia variedad de profesionales médicos, incluidos médicos, enfermeras, paramédicos y técnicos médicos, pueden trabajar en entornos ambulatorios. Además de tratar a los pacientes en el lugar, pueden proporcionar referencias para pacientes que pueden beneficiarse del tratamiento en otro lugar, junto con ingresos hospitalarios en los casos en que estén justificados. Un pediatra, por ejemplo, remitiría a un niño al hospital para recibir tratamiento si una extracción de sangre de rutina indicaba que el niño tenía leucemia.
Algunas instalaciones para pacientes ambulatorios se especializan en abordar tipos particulares de afecciones médicas. Por ejemplo, una clínica puede proporcionar tratamientos de quimioterapia y radiación para pacientes con cáncer, atención dental o fisioterapia para personas que se recuperan de accidentes. Estas instalaciones a menudo se pueden encontrar junto a un hospital o en un complejo clínico que tiene varias clínicas y oficinas diferentes para atender a una amplia variedad de pacientes.