La atención ejecutiva es un término que se utiliza para describir uno de los componentes principales de la memoria de trabajo de una persona. Se caracteriza por la capacidad de bloquear eficazmente las distracciones externas mientras se concentra en un solo objeto o tarea. En psicología, la atención ejecutiva a menudo se estudia en el ámbito de la memoria de trabajo y es solo una de las varias teorías de la atención. En la vida cotidiana, muchas personas se centran en la atención ejecutiva cuando intentan mejorar la memoria y la productividad.
La memoria de trabajo es el tipo de memoria que usan los humanos para realizar tareas conscientes. También es útil para la resolución de problemas, ya que permite la recopilación de datos útiles y relevantes. Dentro de la memoria de trabajo, la atención ejecutiva es necesaria para ignorar los estímulos entrantes inútiles que, de otro modo, podrían distraer la mente y no permitirle retener información útil.
Existen al menos cinco tipos principales de atención que han sido identificados por expertos en el campo de la memoria y la atención. Se incluyen en estos tipos la atención enfocada, sostenida y selectiva, que requieren más esfuerzo cognitivo que los dos tipos restantes, que son la atención alterna y dividida. Entre estos cinco tipos, la atención ejecutiva se consideraría una atención focalizada.
Mejorar la atención ejecutiva es a menudo el objetivo de las personas que exhiben debilidades en la memoria y la atención. Sin un control consciente sobre este esfuerzo cognitivo, las personas tienden a experimentar bajos niveles de productividad. Más allá de distraerse con facilidad, las personas que carecen de atención ejecutiva tienden a tener dificultades para establecer y alcanzar metas, además de tener dificultades para aprender nuevos conceptos.
Los científicos que estudian la atención y la memoria han descubierto que este tipo de atención comienza a desarrollarse en la infancia y continúa hasta la edad adulta temprana. Una especie de crecimiento acelerado de este tipo de atención también parece tener lugar entre el segundo y el séptimo año de vida de una persona. Los investigadores creen que los problemas con su desarrollo se manifiestan en niños a los que se les diagnostica trastorno por déficit de atención con hiperactividad durante ese mismo período de edad.
Un objetivo principal de la atención ejecutiva es filtrar y eliminar datos y estímulos inútiles de la vanguardia de la conciencia de una persona, al tiempo que permite almacenar información importante y útil para su uso posterior. En ausencia total o casi completa de este filtro, las personas pueden sentirse abrumadas por los estímulos y también presentar dificultades de comportamiento. Sin embargo, las investigaciones no indican que la falta o la mala memoria ejecutiva corresponda al nivel de inteligencia de una persona.