La atrofia del hipocampo es una forma de daño cerebral que afecta tanto a la memoria como a la navegación espacial. A menudo se asocia con condiciones de pérdida de memoria, como la demencia y la enfermedad de Alzheimer. Las causas incluyen traumatismos graves, privación de oxígeno y encefalitis y también pueden incluir tanto estrés a largo plazo como trastornos neurológicos, como esclerosis múltiple, epilepsia y esquizofrenia. Si bien los medicamentos recetados pueden retrasar la atrofia y la terapia puede ayudar a controlar los efectos, no existe una cura conocida para la atrofia del hipocampo.
El hipocampo es una extensión de la corteza cerebral y está ubicado en el lóbulo temporal medial. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que juega un papel importante tanto en la memoria como en la conciencia espacial, aunque los detalles de su participación son ampliamente discutidos. También parece jugar un papel importante en la memoria olfativa. La atrofia es un encogimiento o disminución; La atrofia del hipocampo, entonces, es un encogimiento del hipocampo.
La falta de oxígeno es una de las principales causas de daño cerebral, incluido este tipo de atrofia. Cuando se corta el suministro de oxígeno al cerebro, las células cerebrales comienzan a morir y partes del cerebro comienzan a atrofiarse. El traumatismo craneoencefálico, a menudo causado por un golpe o impacto severo, o por condiciones que hacen que el cerebro “chapotee” dentro del cráneo, es otra causa. También se sabe que ciertas enfermedades, como la encefalitis, dañan el hipocampo. Las personas que experimentan daño hipocampal bilateral, que es daño a ambos lados del hipocampo, pueden ser incapaces de formar nuevos recuerdos.
Si bien a menudo se sabe que las convulsiones epilépticas se concentran en el hipocampo, existe cierto debate sobre si las convulsiones causan atrofia del hipocampo o si la atrofia causa las convulsiones. También existe un vínculo conocido entre la contracción del hipocampo y el síndrome de Cushing y se cree que ambos están relacionados con niveles excesivos de cortisol. Los que padecen esquizofrenia con frecuencia experimentan atrofia en esta parte del cerebro, aunque la relación causal, si la hay, no está clara.
El hipocampo también puede verse afectado por el estrés a largo plazo y, más específicamente, por los esteroides que se utilizan a menudo para controlar el estrés a largo plazo. El uso prolongado de dichos medicamentos puede limitar la actividad de las neuronas existentes en el hipocampo y también puede prevenir la formación de otras nuevas. Este tipo de daño a menudo se asocia con el trastorno de estrés postraumático y la depresión severa.
Los primeros síntomas de la atrofia del hipocampo en humanos pueden incluir dificultad para recordar el pasado reciente y desorientación. También puede estar marcado por una dificultad para realizar la navegación espacial, lo que generalmente equivale a una tendencia a perderse, incluso en entornos familiares. En los animales, la atrofia suele estar marcada por un aumento de la actividad, casi acosada. La función del hipocampo se demuestra por la presencia y frecuencia de actividad eléctrica, que puede medirse mediante un electroencefalograma y evaluarse por un profesional.