Una imagen de resonancia magnética (IRM) es un tipo de exploración de diagnóstico que puede mostrar imágenes muy detalladas del interior del cuerpo. Con su alto contraste, las resonancias magnéticas son la herramienta preferida para mapear órganos complejos como el cerebro y el corazón, así como las articulaciones y los músculos. En lugar de utilizar ráfagas de radiación como una radiografía, se produce una imagen de resonancia magnética mediante el uso de fuertes campos magnéticos y de radiofrecuencia (RF).
Una imagen de resonancia magnética se realiza con mayor frecuencia para discernir la presencia de tejido potencialmente dañado o patológico. Las razones pueden variar desde una lesión traumática, como una distensión muscular, hasta un problema más sutil, como un posible cáncer. En estos casos, una radiografía tradicional o incluso una tomografía computarizada (TC) no es ideal. Una imagen de resonancia magnética, que se produce mediante el uso de ondas de RF en lugar de radiación ionizante, es más adecuada para las representaciones de tejido blando no óseo.
A diferencia de una radiografía simple, la forma en que se toma una imagen de resonancia magnética se puede modificar para producir una variedad de resultados diferentes, según lo que el técnico quiera resaltar. En conjunto, un grupo particular de configuraciones se conoce como secuencia de pulsos. Las secuencias de pulsos se pueden equiparar a la forma en que diferentes velocidades de obturación y tamaños de apertura en una cámara pueden producir diferentes imágenes del mismo sujeto. Las modernas máquinas de resonancia magnética almacenan catálogos de configuraciones de secuencia de pulsos para su uso en diferentes situaciones.
El tiempo de eco y el tiempo de repetición son dos partes constituyentes de una secuencia de pulsos y se pueden ajustar hacia arriba o hacia abajo. Una imagen de resonancia magnética básica muestra las células grasas más brillantes que el agua y es buena para reconstruir las articulaciones y los músculos. Con lo que se conoce como una exploración ponderada en T2, el contraste se invierte y es ideal para las exploraciones del cerebro y su materia blanca altamente grasa. Se utilizan una variedad de otras exploraciones especializadas para resaltar diferentes combinaciones de tejido.
Además de los diferentes niveles de contraste, las imágenes de resonancia magnética avanzada pueden mostrar fotogramas de lapso de tiempo, representaciones tridimensionales e incluso exploraciones del cerebro cercanas a la vida, conocidas como resonancia magnética funcional. Una resonancia magnética funcional toma una exploración del cerebro cada varios segundos mientras el paciente está expuesto a diferentes niveles de estímulos. Puede mostrar si un cerebro está funcionando normalmente o no en comparación con patrones conocidos, ya que el flujo sanguíneo se muestra como destellos en las imágenes.
A principios del siglo XXI, se han logrado avances en la resonancia magnética en tiempo real. Esta técnica produce imágenes en vivo, lo que la hace ideal para exploraciones del corazón y puede mostrar dónde las válvulas pueden estar funcionando mal a medida que se bombea la sangre. Las resonancias magnéticas en tiempo real producen películas en lugar de imágenes de un solo cuadro, aunque las capturas de pantalla pueden aislar cuadros individuales para un mayor escrutinio.