Una tarjeta de sonido es un componente interno de la computadora que procesa archivos de audio para proporcionar una reproducción de alta calidad a través de los altavoces de la computadora. Reproduce archivos de voz y de música y puede manejar varios formatos de archivos de audio, incluidos .wav, .mp3 y .cda, por nombrar solo algunos. La calidad de la tarjeta de sonido y los altavoces afectan la calidad general del sonido del sistema informático. La tarjeta típica tiene una interfaz disponible en la parte posterior de la computadora con varios puertos de entrada y salida, incluido el conector del altavoz.
La mayoría de las tarjetas también tienen un puerto de entrada de línea para escuchar o grabar desde un dispositivo externo, como un reproductor de audio digital. Si el dispositivo fuente no tiene un puerto de salida de línea para conectarse a la tarjeta de sonido, se puede ejecutar un cable estéreo desde la toma de auriculares del dispositivo fuente hasta el puerto de entrada de línea de la tarjeta. Es posible que se requieran configuraciones de software para escuchar la reproducción del dispositivo.
También se incluye un puerto para micrófono. Al conectar un micrófono externo, se pueden grabar notas, conferencias, registros personales diarios, blogs de audio o podcasts. Para escuchar en privado, cada tarjeta cuenta con un conector para auriculares, que ofrece la manera perfecta de disfrutar MP3, DVD u otros archivos de audio sin molestar a los demás.
Una tarjeta de sonido generalmente viene con software y controladores patentados, aunque los sistemas operativos estándar de Microsoft® detectan y cargan automáticamente los controladores de las tarjetas más populares. El software interactúa con la tarjeta para permitir al usuario establecer parámetros y controles, y realizar comprobaciones en el hardware. También puede venir con herramientas para grabar, grabar, editar o componer.
Los dispositivos avanzados vienen con mayor versatilidad para los audiófilos. La tarjeta puede incluir un puerto de sonido digital, una interfaz midi o puertos de entrada / salida de formato de interfaz digital Sony-Philips (SPDIF). Algunos incluyen una interfaz de bahía frontal que puede incluir una segunda entrada de línea, puertos de instrumentos para grabar música original, un conector para auriculares con su propio control de volumen, Firewire® u otras opciones. Tener estos puertos en la parte frontal de la computadora en una bahía, en lugar de en la parte posterior, es muy conveniente para usar la computadora como un estudio de grabación personal.
Generalmente, las tarjetas de sonido más caras vienen con programas de software avanzados para editar y grabar. También admiten sonido envolvente para una experiencia de audio de alta calidad. Esto es importante tanto para los audiófilos como para los jugadores.
Hoy en día, muchas placas base tienen tarjetas de sonido integradas. Estos se pueden desactivar para usar una tarjeta superior de terceros comprada e instalada por separado, aunque el dispositivo integrado probablemente sea adecuado para aquellos menos fanáticos de su calidad de sonido. Los componentes de terceros están disponibles en todos los lugares donde se venden componentes de computadora.