Cuando el sistema inmunológico funciona normalmente, el cuerpo desarrolla un estado de tolerancia en respuesta a sus propias proteínas. En algunos casos, sin embargo, puede desarrollarse un estado de autoinmunidad, en el que el sistema inmunológico reconoce y reacciona a una o más de las proteínas del cuerpo. Cuando esto sucede, la reacción inmunológica que se desarrolla puede tener un impacto grave en la salud.
El sistema inmunológico se ha convertido en una respuesta altamente especializada que reconoce y destruye proteínas y organismos extraños. En este sentido, el sistema inmunológico sólo distingue entre «yo» y «no yo». Las proteínas que produce el cuerpo son propias y desencadenan un estado de tolerancia inmunológica; las proteínas de virus, bacterias, parásitos, plantas, animales y otros seres humanos no son propias y pueden desencadenar potencialmente una respuesta inmunitaria.
La tolerancia inmunológica es un estado en el que la respuesta inmunitaria se suprime activamente hacia las proteínas propias. En algunas situaciones, sin embargo, el cuerpo puede desarrollar una respuesta inmune, en lugar de tolerancia, a una o más proteínas propias. Esta respuesta inmune autodirigida se llama autoinmunidad.
Los trastornos autoinmunitarios más conocidos incluyen la diabetes tipo 1 y la artritis reumatoide, así como la esclerosis múltiple y el lupus. En cada caso, los síntomas de la enfermedad autoinmune se producen cuando el sistema inmunológico ataca a las proteínas propias. La respuesta inmune resultante puede causar destrucción de tejidos, inflamación crónica y otros síntomas debilitantes.
En el caso de la diabetes tipo 1, por ejemplo, las células inmunitarias destruyen las células productoras de insulina del páncreas, lo que lleva a la necesidad de una fuente externa de insulina. Por el contrario, la artritis reumatoide es el resultado de una respuesta inmunitaria celular al tejido articular que causa dolor e inflamación crónicos. El lupus sistémico ocurre cuando el cuerpo produce anticuerpos autoinmunes que reaccionan a un tipo de proteína que se encuentra en casi todas las células del cuerpo. Esta forma de la enfermedad puede ser particularmente peligrosa, con la capacidad de afectar órganos, articulaciones, músculos y sangre.
Si bien se desconocen las causas generales de la autoinmunidad, una variedad de teorías intentan explicar los patrones de desarrollo de enfermedades autoinmunes en las poblaciones. Una teoría se basa en el hecho de que las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar autoinmunidad que los hombres y, además, que el embarazo aumenta el riesgo de que una mujer desarrolle un trastorno autoinmune. Según esta teoría, este riesgo aumenta porque las mujeres están expuestas a proteínas fetales a través de la barrera placentaria durante el embarazo, lo que podría alterar la tolerancia a las proteínas propias.
Otra teoría intenta explicar por qué la incidencia de trastornos autoinmunes ha aumentado en muchos países occidentales durante las últimas décadas. La hipótesis de la higiene explica que un mayor enfoque en la higiene ha llevado a una menor exposición a proteínas no propias y una menor oportunidad para que el sistema inmunológico «aprenda» a distinguir entre lo propio y lo no propio. Existe alguna evidencia para esta teoría en el hecho de que la autoinmunidad es mucho más prevalente en el mundo occidental que en los países donde una o más enfermedades infecciosas son endémicas de la población.