La bilirrubina es un pigmento de color amarillo parduzco que se encuentra en la bilis, que es un líquido secretado por el hígado que permite al cuerpo digerir las grasas. Hay dos formas: directa e indirecta. La bilirrubina directa a menudo se conoce como bilirrubina conjugada, mientras que la bilirrubina indirecta se conoce como bilirrubina no conjugada. La diferencia entre ellos es que la bilirrubina directa es soluble en agua, lo que significa que se puede disolver en agua y la bilirrubina indirecta no lo es.
La producción directa de bilirrubina es el paso final en una compleja cadena de eventos que ocurren cuando el cuerpo se deshace de los desechos que quedan de los glóbulos rojos viejos. Durante la primera etapa, la bilirrubina indirecta se produce dentro de ciertos tipos de células que residen en la médula ósea, el hígado y el bazo. Esto sucede cuando los glóbulos rojos llegan al final de su ciclo de vida y comienzan a descomponerse en sus componentes. Uno de estos componentes, el hemo, un pigmento rojizo, se descompone aún más para producir bilirrubina indirecta.
La bilirrubina indirecta recién formada se transporta al hígado a través de proteínas solubles en agua conocidas como albúmina. En el hígado, se vuelve soluble en agua cuando reacciona con un compuesto a base de azúcar conocido como ácido glucurónico. Una vez que esto ocurre, se forma bilirrubina directa. Tan pronto como se vuelve soluble en agua, el cuerpo se prepara para eliminarlo del cuerpo.
A continuación, la bilirrubina se mezcla con la bilis y se transfiere del hígado a los intestinos y la vesícula biliar. En este punto, se divide en dos de sus componentes, conocidos como estercobilina y urobilinógeno. La estercobilina se combina con otros materiales de desecho en los intestinos y se excreta como parte de la materia fecal. El urobilinógeno se transporta a los riñones, donde se convierte en parte de los desechos que se expulsan con la orina del cuerpo.
Hay varias condiciones que pueden resultar cuando los niveles de bilirrubina en el cuerpo se desequilibran. La ictericia, que puede teñir la piel de un color amarillento, es una afección que ocurre cuando la bilirrubina se produce a un ritmo más rápido de lo que se excreta del hígado. Esto puede suceder cuando se produce demasiado o si el hígado no puede excretarlo debido a algún mal funcionamiento. En algunos casos, los conductos biliares, que son conductos que transportan la bilis fuera del hígado, pueden obstruirse y causar el problema.