Un desfibrilador externo automático (DEA) es una máquina que salva vidas que se usa para verificar el ritmo cardíaco de una persona y permitirle al operador saber si el corazón de la persona necesita una sacudida para restablecer un ritmo cardíaco normal. Si la persona necesita una descarga en el corazón debido a una emergencia cardíaca, la máquina informa verbalmente al operador. La descarga que se administra, conocida como desfibrilación, ayuda al corazón vacilante a establecer un ritmo adecuado una vez más.
La desfibrilación se considera uno de los cuatro pasos críticos para aumentar las posibilidades de supervivencia de una persona que ha experimentado un paro cardíaco repentino. El primer paso es brindar acceso rápido a la atención médica, lo que implica llamar al 911 u otro número para recibir atención de emergencia. El siguiente paso consiste en administrar resucitación cardiopulmonar. El tercer paso implica el uso del DEA para proporcionar una desfibrilación temprana. El paso cuatro implica proporcionar soporte cardíaco avanzado cuando sea necesario. La desfibrilación es el paso más importante para asegurar el regreso a un ritmo cardíaco normal para una víctima de un paro cardíaco repentino.
El primer paso para usar un DEA es encender la máquina. Cuando está encendido, el DEA le indica a la persona que lo opera que coloque dos electrodos en el pecho de la persona que puede estar experimentando anomalías en el ritmo cardíaco. Estos electrodos se proporcionan con la máquina. El DEA monitorea el ritmo cardíaco de la persona a través de los electrodos. En el caso de que el corazón requiera una descarga, la máquina no solo le indica al reanimador que realice la desfibrilación, sino que también le indica que presione el botón de descarga y se aleje de la persona afectada mientras se produce la descarga.
Un DEA está diseñado para ser muy fácil de usar y tiene aproximadamente el tamaño de una computadora portátil. Sin embargo, la formación se considera necesaria para que el socorrista tenga una sólida comprensión de cómo funciona la desfibrilación como parte del rescate y la estabilización de emergencia cardíaca. Debido a que un DEA puede salvar vidas, la policía, el personal de bomberos y los técnicos de emergencias médicas suelen estar capacitados en su uso. A veces, también se puede pedir a los laicos que los usen, y existen leyes en cada estado que protegen a las personas comunes que los usan para intentar salvar a las víctimas de emergencias cardíacas. Estas máquinas se encuentran en varios lugares donde se reúne un gran número de personas, como centros comerciales, escuelas, centros comunitarios, edificios corporativos e incluso estadios deportivos; los aeropuertos normalmente también los tienen.