La biodosimetría ocurre cuando se analizan muestras biológicas para detectar una dosis de radiación a la que alguien puede haber estado expuesto. Independientemente de los niveles de radiactividad en el medio ambiente, se puede calcular directamente como una alternativa a las estimaciones modeladas matemáticamente o por computadora. A menudo se evalúan las probabilidades de riesgos para la salud, ya que se pueden utilizar técnicas de biodosimetría para determinar qué órganos recibieron más exposición. Las preocupaciones inmediatas a veces se separan de las dolencias crónicas que podrían surgir a largo plazo, como el cáncer. El concepto también se utiliza para ayudar a medir las dosis de radiación durante el tratamiento del cáncer y las cantidades de luz ultravioleta (UV) que se utilizan para la desinfección.
La radiación a veces se mide a partir de muestras de sangre, pero también se puede evaluar por su presencia en el esmalte de los dientes. La biodosimetría se usa a menudo para controlar a las personas sospechosas de estar expuestas a una fuente de radiación. Los trabajadores en un lugar donde se liberó una sustancia nociva pueden someterse a pruebas de esta manera, así como las personas que se encuentran cerca de un accidente en una planta de energía nuclear. En poblaciones grandes, el riesgo a menudo se calcula examinando a las personas expuestas a la radiactividad y a las que no, para proporcionar una estimación de su riesgo de cáncer.
Se pueden estudiar pequeñas muestras de material biológico, que incluyen sangre, sudor, así como orina y heces, con biodosimetría de radiación. Se pueden medir los niveles exactos de exposición, así como la acumulación esperada a lo largo del tiempo. Los tratamientos en curso para la exposición se pueden evaluar de esta manera, mientras que las unidades utilizadas para la medición varían según la exposición. Para las personas expuestas internamente, a menudo se usa el Equivalente de dosis efectiva comprometida (CEDE), mientras que el Equivalente de dosis efectiva total (TEDE) representa los niveles de sustancias radiactivas externas e internas.
Si bien los especialistas pueden llevar consigo instrumentos llamados dosímetros, la mayoría de las personas expuestas a la radiación no lo hacen. Los expuestos, por lo tanto, generalmente no tienen forma de estimar la dosis recibida. La biodosimetría puede predecir la progresión de la enfermedad por radiación, ayudar a encontrar los mejores lugares para tratar a alguien y determinar formas de mitigar los efectos de la exposición. Los especialistas también pueden crear mapas locales para estimar esta exposición, que a menudo implica el uso de computadoras para visualizar datos y rastrear niveles de radiación dañinos.
La biodosimetría también se puede utilizar para medir los efectos de la luz ultravioleta en los organismos. Los sistemas de tratamiento de agua a menudo usan esta técnica para monitorear los sistemas de desinfección. En ocasiones, los dosímetros y los instrumentos de laboratorio biológico se utilizan en combinación para analizar la radiación. Una herramienta de evaluación de biodosimetría también puede ayudar a determinar si alguien está en riesgo a corto plazo de contraer una enfermedad, o si necesita ser monitoreado a lo largo del tiempo, quizás durante décadas.